Когда на следующее утро я, разбуженный голодом, спустился в обеденный зал, трактирщика на мгновение охватил ступор – он наверняка расспросил поздно вернувшуюся дочь о наших похождениях и был уверен, что я нахожусь где угодно, но только не в его трактире. Василий лично принёс мне завтрак и, не сдержав любопытства, поинтересовался, когда это я успел вернуться, да ещё и пройти незамеченным.
– Поздно ночью пришёл, дела были, – ответил я небрежно.
Я молча поел, а затем задал не дававший мне покоя вопрос:
– Скажи, Василий, а много в Холфорде вампиров?
– Давно не слышно было про вампиров, – внезапно посерев, ответил трактирщик и осторожно спросил, почему я интересуюсь.
Я усмехнулся, заодно продемонстрировав толстяку свои самые обычные человеческие зубы:
– Сегодня ночью неподалёку от твоего заведения встретил одного вампира, прямо над жертвой. Нос к носу почти столкнулись, еле живым от него ушёл. Ты, Василий, панику не поднимай, про вампиров не болтай, но не забывай дверь на ночь закрывать на всякий случай, – посоветовал я.
– Конечно, конечно… – Василий трусцой побежал предупредить свою жену.
Я отдал хозяйке постирать свои грязные вещи, разменяв один золотой для оплаты её труда, а потом полдня проспал, компенсируя ночные похождения. Затем до позднего вечера тренировался в своей комнате – метал кинжалы в деревянную мишень правой рукой и с двух рук, кувыркался, тренировал растяжку и прыгал через верёвочную скакалку. Тренировался я на совесть, до седьмого пота, поскольку отчётливо понимал, что грань между жизнью и смертью в Пангее порой оказывается очень зыбкой. Случайная встреча с каким-нибудь хищником в лесу или бандитом в городе может стать роковой. Об этом красноречиво свидетельствовал огромный чёрный синяк на моём правом плече.
На следующее утро, в чистой и выглаженной одежде, я отправился на встречу с друзьями. В проводницы мне набивалась дочка хозяина, но я отказался – пора было самому научиться ориентироваться в огромном городе. Добраться удалось без проблем, на знакомой лавочке уже сидел Пузырь в толстой кожаной безрукавке и холщовых штанах, на широком поясе с огромной бляхой в чехле висел знакомый мне топор. Мы с радостью обнялись, как будто не виделись много лет.
– Ну как ты, Серый? Я вчера весь день переживал за тебя – ведь ты остался совсем без денег в чужом городе, да ещё и без ночлега! Серый, пошли к нам в охранники – ребята весёлые, дружные, будешь всегда сыт, одет и обут, – с энтузиазмом начал уговаривать меня приятель.
Я поблагодарил друга за заботу и обещал подумать над его предложением. Но предупредил, что больше хочу быть охотником. Буду жить в лесу в палатке, охотиться, рыбачить, собирать ценные растения и возвращаться в Холфорд только на большой выходной, раз в десять дней.
Вскоре ворота Академии Магии открылись, и из них в город потянулась вереница адептов. Большинство из них были в мантиях серого цвета, но встречались и красные, и жёлтые, и коричневые, и синие. Мы усиленно искали глазами Фею, однако пришлось ждать довольно долго, прежде чем наша подруга в сером длинном одеянии вышла из ворот. В руках она несла какую-то потёртую книгу.
– Привет, мальчики. Я решила вынести самую ценную для вас книгу из библиотеки Академии Магии, – Ленка с гордостью показала замусоленный том в скромной серой обложке.
– Что это? – поинтересовался Пузырь.
– Местный букварь, дурачок! Будем сегодня вместе учиться читать.
День стоял очень жаркий, и я предложил друзьям для начала сходить на речку – выкупаться, там же на пляже начать обучение грамоте.
– Хорошая идея, – поддержала меня Фея. – Сегодня большой городской праздник, весь день будет ярмарка и представления циркачей, а ближе к вечеру начнется парад. Я уверена, что почти все пойдут на праздник, и нам никто не будет мешать. А вечером мы тоже можем пойти посмотреть местный парад!
Я по памяти довёл друзей до речки. Как Фея и предполагала, народу на берегу почти не было. Мы искупались, а потом Ленка начала объяснять нам то, что узнала за вчерашний день. Алфавит Холфорда, отражающий западный вариант всеобщего языка, включал семьдесят две руны. Из них двадцать две руны-звука, шесть рун-исключений, три руны препинания и руна обращения. Всё это делилось на три цикла… Мы с Пузырём схватились за головы.
Но в итоге мы всё-таки поняли значение десятка самых распространённых символов, а больше Фея и сама пока что не знала. Потом мы купались, загорали, рассказывали, что с нами произошло за день. Я описал, как после нашего расставания отнёс письмо купцу, получил обещанную награду и нашёл место для ночлега. Признался, что много думал о своём будущем, тренировался, упражнялся на мечах и в стрельбе. Свой синяк объяснил неловкостью во время тренировки. О вампире упоминать не стал. Заверил друзей, что хочу стать охотником – либо вольным одиночкой, либо найду компанию таких же, как я.