Суртак Тяжёлый факелом безжалостно выжег пересекавшую наш путь паутину, десятки обгорелых паучьих трупиков посыпались на землю. Наш обоз миновал опасное место. Мы двигались очень осторожно, проверяя подозрительные кусты и древесные завалы по обеим сторонам дороги. Но, по-видимому, обоз двигался всё-таки быстрее, чем обычно, так как к исходу четвёртого дня Суртак объявил, что наш обоз нагнал отставание и опять укладывается в график, поэтому сегодня мы устроимся на ночлег в горном форте.

Это известие подбодрило дварфов – сразу же начались разговоры о горячем ужине и крепком пиве. Молодые дварфы, не стесняясь Феи, начали живо обсуждать достоинства и таланты, а также доступность жриц любви в горном форте. Видно было, что это место пользовалось у дварфов особой популярностью.

Ещё через пару часов сквозь прорехи в сплошном покрове листвы забрезжил солнечный свет – и это после четырёх суток сплошного сумрака в древнем лесу! Не думал, что жители подземных городов могут так радоваться солнцу! Дварфы улыбались свету и произносили горячие благодарственные молитвы Тору за успешный переход через опасный лес.

Лес действительно вскоре закончился. Причём закончился сразу, резко. Позади остался сумрачный мир всех оттенков зелёного, поднимающийся сплошной стеной у края залитой ярким солнцем равнины. Словно древнее волшебство не давало могучему лесу переступить какую-то невидимую черту, перейти через границу солнечного мира. Ни одного самого маленького деревца, ни одного старого пня не наблюдалось за пределами лесного массива. Виднелись лишь поросшие мхом камни, серые валуны и покрытые редкой травой склоны. Дорога пошла вверх.

К нашему проселку то справа, то слева стекались такие же едва протоптанные колеи, просочившиеся через древний лес, дорога расширялась и становилась всё более ухоженной. А вскоре началась и брусчатка: путь здесь оказался аккуратно вымощен обтёсанным камнем. Я не успел обдумать, кому вдруг потребовалось тратить столько сил и времени на облагораживание дороги в безлюдной горной местности, как ответ сам показался за поворотом.

Наш путь перегораживал самый настоящий шлагбаум, рядом виднелась высокая деревянная будка для охранников. Возле дороги нас поджидали несколько угрюмых типов ростом под три метра с жуткими палицами в руках. Из всей одежды на этих смотрителях были лишь грязные набедренные повязки. У самого крупного и опасного на вид на шее висело ожерелье из человеческих черепов. Суртак Тяжёлый, однако, при виде вооруженных гигантов не выразил никакого волнения. Наоборот, старый дварф даже успокоился.

– Это тролли. Они следят за сохранностью моста и берут с путников плату за проезд, – подсказала мне Ленка. – Причем принято, чтобы каждый сам за себя платил, видимо, арифметику тролли в школе не проходили. Мне говорили, что в прошлом году с каждого пешего брали по три менки.

Тролли действительно не выражали агрессивности и просто перегораживали дорогу. Не знаю, какой безумец стал бы спорить с такими охранниками, – это были огромные длиннорукие существа с внушительными мышцами и страшными жёлтыми клыками.

– Три менки с человека, два цехина с лошади и пять цехинов с телеги, – грубо прорычал тролль с ожерельем из черепов.

Дварфы не стали уточнять, что они не люди, а волы не лошади. Все по очереди положили на гигантскую ладонь тролля по три медных монетки. Я, Фея и Пузырь также заплатили пошлину. Затем Суртак из своего кошеля достал плату за волов и телеги. Тролль подождал немного, словно обдумывая, не обманули ли его, потом высыпал горсть монет в свой кошелёк и дал отмашку остальным. Тролли ушли с дороги, один из них поднял шлагбаум перед нашим караваном. Мы подошли к обрыву, прорезающему горный склон.

Каменный мост через пропасть был построен на совесть и содержался троллями в идеальном состоянии. На таком широком мосту могли разъехаться даже две телеги. Но всё равно смотрелся он жутковато. Особенно после того, как я обратил внимание, что камни не скреплены между собой цементом или другим связующим раствором. Тяжёлая слегка выгнутая вверх конструкция держалась исключительно благодаря идеальной подгонке камней. Дварфы, тем не менее, бесстрашно вели волов с тяжёлыми телегами через пропасть. Я на всякий случай чуть приотстал, пока не убедился, что первая телега благополучно миновала опасный участок.

Фея и Пузырь давно уже были на противоположной стороне и удивленно и неодобрительно поглядывали на отстающего. Тогда я, чтобы никто не обвинил меня в трусости, решил пройтись по перилам моста. Идти было жутко – слева пропасть, у которой даже не видно дна, к тому же поднялся ветер, грозивший сдуть меня с перил. Тем не менее я достаточно быстро преодолел мост и бодро спрыгнул на землю возле своих друзей, сразу получив подзатыльник от Феи, которая сильно за меня переживала.

Горный форт представлял собой небольшую, но внушительную крепостью, перегораживающую высокими каменными стенами единственную горную дорогу. Ворота охраняли вооруженные копьями крепкие стражники в одинаковых серебристых кольчугах, высоких заострённых кверху шлемах, кожаных сапогах и длинных плащах синего цвета. На плащах у них золотой нитью был вышит сокол с расправленными крыльями.

– «Золотой Сокол», одно из элитных подразделений Империи, – ответил на мой вопрос Суртак Тяжёлый. – Попасть туда огромная честь для воина. Этот форт контролирует единственную укатанную дорогу через горный хребет, поэтому люди его тщательно охраняют.

Воины остановили наш обоз и, откинув накрывавшую телеги парусину, быстро провели осмотр товаров. Увиденное их удовлетворило, и начальник караула, высокий и седой дядька, обратился к Суртаку, безошибочно определив в нём главного:

– Оружие, руду, металл и уголь можно провозить беспошлинно, – знакомый с порядками Суртак только кивнул. – Проезжайте!

Внутри форт оказался просторнее, чем выглядел снаружи. Перед нами открылась улица ремесленников, торговые ряды на центральной площади, две гостиницы, большая кузница, конюшня, ряды двухэтажных жилых домов и высокая цитадель начальника форта, над которой развевалось два флага – уже виденный нами синий стяг с золотым соколом и огромное бело-зелёное полотнище с пятью переплетающимися коронами посредине. Любознательная Фея решила тут же выяснить, что это за стяг с коронами, и едва не провалила нашу легенду.

Суртак закашлялся и посмотрел на нас как на идиотов:

– Уважаемая Фея, это вообще-то флаг Империи, он есть в каждом человеческом посёлке. Стыдно не знать, как выглядит флаг твоей Империи, тем более человеку.

Фея смутилась, не зная что и сказать в своё оправдание. Пузырь притих и, кажется, приготовился бежать без оглядки. Пришлось мне срочно вмешиваться в разговор и объяснять, что в нашей глухой лесной деревне такого флага никогда не было. И что я сам, хоть и слышал про него от своих родителей, тоже впервые вижу его. Суртак поверил, но ещё долго ворчал по поводу забытых традиций и упадка нравов.