– Расскажи мне, что она тебе сказала, – попросила девушка.

Я усмехнулся нарочито весело:

– Да там всё очень запутанно, я тебе завтра расскажу. И тогда ты поймешь, зачем вообще я полез в такое негостеприимное место, как склеп «Золото Мёртвых», и почему я был уверен, что смогу выбраться оттуда живым. Завтра как раз мой день рождения, я собираюсь вечером отпраздновать в Школе Воров, поможешь мне накрыть праздничный стол?

– Хорошо, я подожду до завтрашнего вечера, – ответила Каришка, успокаиваясь.

Похоже, мне всё же удалось вселить надежду в ее сердце, скованное страхом неизбежной смерти.

– Мой хозяин, могу я попросить тебя об одном одолжении? Мне очень страшно. Я чувствую, как слуги Мораны кружат рядом. Прошу тебя, не засыпай до утра и не дай мне самой уснуть. Вижу, что ты очень устал, но я очень прошу тебя, Серый Ворон. Уверена, если ты будешь бодрствовать, то они оставят меня и уйдут. Я буду очень стараться, чтобы не дать тебе уснуть до самого утра!

С этими словами Каришка вдруг сбросила платье на пол и подошла ко мне. Я был слишком удивлён, чтобы спорить или возражать, когда она снимала с меня одежду. Да и возражать не хотелось. Я осторожно обнял её за талию перевязанной левой рукой, а правой провёл по кудрявым волосам. Каришка крепко прижалась ко мне.

– Это будет моим подарком тебе на день рождения. Только давай задёрнем занавеску, чтобы красное утреннее солнце или кто-нибудь любопытный не увидел нас в окно. Я, кстати, с трудом смогла открыть ставни. Нужно будет ослабить засовы.

Нужно отметить, что опасалась Каришка не зря – вскоре я и сам начал ощущать приближение смутной опасности. Яркая масляная лампа на стене и три свечки в канделябре на столе горели с той же силой, но почему-то освещали все меньшее и меньшее пространство. Далее спасительный круг света резко обрывался… И я не могу описать, что было за ним. Боковым зрением я замечал смутное копошение множества теней по углам и почему-то был уверен, что ни в коем случае нельзя всматриваться в темноту. Я старался не отрывать взгляд от Каришки, она также смотрела лишь на меня. Ощущение опасности постепенно нарастало и вскоре стало невыносимым. Неведомый Призрак спрятался в мою сумку, лежавшую на столе рядом с канделябром, и лишь изредка жалобно попискивал от страха.

Ночь казалась бесконечной. От усталости не осталось и следа, на смену ей пришли липкий страх и какой-то космический холод. Я остро ощущал, какими холодными и непослушными стали мои пальцы, какими безжизненно холодными ноги и руки Каришки. Её лицо посерело, губы казались чёрными, а глаза стеклянными. Но Каришка изо всех сил боролась с холодом и страхом – она беспрерывно жарко целовала меня, а её руки и ноги оплетали мое туловище.

Посреди ночи внезапно погасли все три свечи. Освещённое пространство резко сжалось, уже едва-едва вмещая нас. Тёмные тени сразу приблизились – они закружили рядом, я начал ощущать холодные прикосновения невидимых когтей или зубов к своим ступням. Я поджал ноги и сел на кровати. Каришка тоже почувствовала холодные прикосновения и ещё больше испугалась. Она прижалась ко мне и едва слышным шёпотом спросила обреченно:

– Я сейчас умру?

– Не сегодня! – ответил я нарочито громко. – Мы будем жить ещё долго. Не бойся, я тебе не оставлю!

От моих слов в комнате стало чуть светлее, а жуткие тени отшатнулись от кровати. Они питались страхами! Как только я это понял, сразу попросил подругу:

– Каришка, ты не молчи, говори что-нибудь. Нам надо отвлечься разговорами. Расскажи мне о своем детстве и вообще о себе.

– Прямо сейчас? – удивилась она.

– Конечно! Мне интересно всё, связанное с тобой, – подтвердил я, чтобы хоть как-то отвлечь девушку.

И Каришка начала свой рассказ. Сначала тихо и неуверенно, но потом всё громче она поведала о своём детстве в небольшом посёлке рудокопов, окружённом непроходимыми джунглями Вечного Леса. Рассказала о своей матери, которая влюбилась в лесного демона, о младшей сестре-тайфлинге, погибшей из-за неосторожно нарушенной клятвы. С неприкрытой ненавистью вспоминала о старшем брате-человеке, который всё детство дразнил её и издевался над ней. Поведала о своей жестокой тётке, которая приютила сирот после смерти матери, но вовсе не из-за человеколюбия, а ради дармовых работников. Рассказала, как сбежала от неё из-за побоев и непосильного труда и прибилась к бродячей актёрской труппе. Долго и в подробностях вспоминала о долгих годах гастролей их маленькой труппы по Пангее. Рассказала, как весной этого года во время представления в Лашире, столице государства Курстан, племянник короля молодой граф Риваник потребовал доставить симпатичную танцовщицу-гимнастку к себе во дворец. Как граф пытался силой овладеть ею, несмотря на сопротивление девушки, как порвал ей платье и увидел хвост. После чего разъярившийся Риваник приговорил девушку к рабству и вызвал палача, чтобы силой и угрозами добиться от тайфлинга клятвы подчинения, но Каришка сумела убежать из замка.

Каришка рассказывала долго, с многочисленными отступлениями и описанием подробностей. Я её не перебивал и не торопил – пока она говорила, она забывала о страхе, а вместе с тем расступалась и темнота в комнате. Когда Каришка закончила, в комнате было почти светло – лампа горела в полную силу, а тёмные тени робко прятались в дальних углах комнаты. А вскоре заголосили первые петухи, и ночные призраки окончательно отступили.

Мы просидели на кровати, обнявшись, до наступления утра. Потом спустились на первый этаж и позавтракали. После чего, зевая, доползли до комнаты и решили отоспаться после бессонной ночи. Не успел я сомкнуть глаза, как попал в уже знакомое место, где все предметы постоянно меняли форму. На этот раз долго бродить мне не пришлось – почти сразу раздался раскатистый и довольный голос Белла: