Битва затянулась на весь остаток дня. Враг был практически сломлен, но всё же явно не собирался сдаваться и с дьявольским упорством продолжал оказывать ожесточённое сопротивление. Мы разметали нашей конницей неприятельские полки по всему полю боя и занимались сейчас фактически только преследованием и добиванием разрозненных отрядов. Я отделился от своих, так как решил уничтожить Чёрного Колдуна в одиночку. Мне быстро удалось напасть на его смердящий след, ведущий через широкий зелёный луг в сторону одинокой и заброшенной мельницы. Кровь бурлила у меня в жилах от предвкушения скорого боя один на один. Колдун против меня. Его мерзкая древняя магия против моего верного меча, за сегодняшний день уже обильно окроплённого гнилой кровью упырей.

Я спешился с лошади у самой мельницы и, взяв в правую руку меч, а в левую защитный талисман, осторожно направился к перекошенной и грубо сколоченной двери. Вдруг конь мой резко заржал и бросился прочь от того места, где я его оставил. Я понял, что он своим нутром почуял нечисть. Раздался оглушительный грохот, и дверь мельницы вылетела от сильного удара изнутри, едва при этом не протаранив меня. Лишь в последний момент мне удалось уклониться, и дверь пролетела совсем рядом с моей головой.

— Неудачная попытка, гнусный мертвяк! — решил я подзадорить врага. — Выходи, мой меч жаждет узнать, из чего сделаны твои потроха!

Прозвучал зловещий вопль, и я увидел высокий тёмный силуэт в дверном проёме. В следующее же мгновение колдун прыгнул и приземлился буквально в двух шагах от меня. Вблизи его внешний вид поразил даже меня, бывалого вояку: чёрная мантия, высокие сапоги с шипами на коленях, перчатки с длинными, изогнутыми когтями и маска с орлиным клювом. В руках он держал огромный зазубренный меч. Я внутренне приготовился к поединку и принял боевую стойку.

Внезапно всё застыло вокруг — ни истошных криков, раздававшихся до этого момента с удалённого поля битвы, ни щебета птиц, ни даже дуновения ветерка, все звуки сразу исчезли… Чёрный Колдун, стоявший прямо передо мной, замер в неестественной позе. Его широкий плащ распростёрся у него за спиной, не опадая при этом к его ногам, так, как будто он окаменел в воздухе. Я крепче сжал в руке свой талисман и мысленно прошептал оберегающее заклятие.

Вдруг фигура Колдуна подёрнулась мелкой рябью, замерцала и стала медленно оплывать, являя моему удивлённому взору какую-то новую, поразительную сущность. Спустя мгновение рябь и мерцание исчезли, и теперь я уже ясно увидел это создание — голова, туловище и конечности его были из какого-то странного, незнакомого мне материала. Существо отдалённо напоминало человека, причём всё его тело было обтекаемой формы, без каких-либо острых углов, казалось, что одна часть тела плавно перетекает в другую. Поразительно, но я почему-то не испытывал никакого страха и был полностью уверен в том, что создание это абсолютно не способно к агрессивным действиям. Откуда вдруг во мне взялась эта уверенность, я в тот момент даже не задумывался.

Существо произнесло мягким, приятным голосом:

— Извините, господин, но мне придётся приостановить Игру.

Сказав это, оно подняло руку, раскрыло ладонь и выставило её в моём направлении. Всё это время я стоял, сжимая в руке меч, и был готов броситься на это создание в любой момент, если того потребуют обстоятельства. Я взирал на него, на его раскрытую ладонь, и странное, необъяснимое чувство стало постепенно овладевать мной. Сначала я испытал лёгкое головокружение, затем мысли мои на какой-то миг приостановили свой бег, и тут я внутренне ощутил внезапный и стремительный Переход. Как-будто тёмная пелена спала с моих глаз. Я вновь стал самим собой…

— Ну, здравствуй, слуга, — я не мог, да, впрочем, и не хотел скрывать раздражение в голосе, — надеюсь, причина, из-за которой ты сорвал Игру, действительно веская.

Признаюсь, мне очень сильно хотелось срубить проклятому роботу голову мечом, но взглянув на свою руку я, естественно, никакого меча в ней не обнаружил, как и талисмана в другой. Весь прежний мир вокруг меня исчез, и теперь нас окружало только слабое сияние, характерное для обычного состояния Перехода, — того промежуточного состояния, когда сознание, до этого полностью погружённое в Игру, ещё не совсем пробудилось в теле.

— Говори, зачем явился? — Я уже полностью овладел своими эмоциями.

— Господин, по правилам мне положено сначала удостовериться, не ошибся ли я. Простая формальность. Ваше имя, место и дата рождения?

— Бред какой-то. Машина ведь не может ошибаться… Ладно, не будем нарушать порядок. Моё имя — Кай Руссов, родился в Северном Городе в 577 году по новому календарю Совета. Ещё есть вопросы?

— Большое спасибо. Этого вполне достаточно. Вы правы, мы никогда не ошибаемся, но всё же обязаны строго соблюдать протокол. Я прибыл по заданию Совета. Мне поручили напомнить Вам о Вашем решении, которое Вы приняли десять лет назад. Конечно же, я имею в виду десять лет реального времени. Время, проведённое Вами в Игре, мы не учитывали.

— И что же это за решение? Что-то не могу припомнить…