Мы неторопливо пошли по дорожке. Под ногами шуршали и хрустели цветные камешки. Студенты Академии следовали по своим делам или сидели на скамейках в парке. Мимо нас пронеслось несколько весёлых компаний, прошествовали важные магистры в мантиях. С кем-то из них мне предстоит познакомиться на занятиях.

— Не успела соскучиться по дому?

Молодому ирбису с трудом давалось долгое молчание.

— День в дороге и полдня в Академии. Конечно нет! — заметила я. — У меня чудесная родня, но…

Я тихо рассмеялась. Анимаг кивнул:

— Воздух свободы…

Ди́ан сразу же понял, что я хотела сказать. Очень мило с его стороны.

— Ни за что не променяю Академию на спокойную жизнь дома!

Я с нетерпением ждала, когда начнутся практикумы. Мне было что показать учителям. Не зря столько времени потратила на подготовку.

Сколько бы людей ни встретилось нам по пути, никто не обращал внимания на первокурсницу и сопровождавшего её анимага.

— Здесь много старых знаков, — продолжая разговор, сказал Ди́ан. — Академии более пятисот лет. Символы потеряли силу. Слышал, что рунологи умеют оживлять древние надписи.

— Это запрещено. Без разрешения Совета магов нельзя вкладывать силу в начертанное, — заученно повторила я слова наставника.

— Рунологи приносят клятву Совету перед выпуском из Академии, — небрежно напомнил анимаг. — Студентам не грозит серьёзное наказание. Поверь сыну ректора, — он улыбнулся, показывая крупные крепкие клыки.

Во внешности оборотных магов всегда сохранялось что-то от духа зверя. Ди́ану шёл двойственный облик мускулистого и изящного ирбиса. Каждое его движение было наполнено уверенностью и силой. Невероятно притягательно и волнующе. Часто-часто забилось сердце, отдавая жар телу. Кажется, не желая того, я теряла голову рядом с Илбреком.

— Я бы побоялась, — смущённо прошептала я, отводя взгляд. — Первое правило — не оживляй символ, если не знаешь, к чему это приведёт.

— Очень верное решение, — не споря, кивнул Ди́ан. — И разумное.

Его открытое лицо стало серьёзным и задумчивым, а я замедлила шаг.

— Ты многих знаешь в Академии?

— Думаю да, — заинтересовался Ди́ан. — Хочешь вычислить, кто подбросил гада? Кому ты успела насолить? Анимаги способны призывать живых существ, но, поверь, мы не коварны, — беззаботно сообщил он. — Ни один из оборотных магов не пойдёт на такое, если это не касается спасения жизни или интересов королевства. Ты же знаешь, что королевская гвардия набирается из нас — анимагов!

Он приосанился и посмотрел на меня долгим взглядом хищника. Расслабленный, но готовый атаковать в любую минуту. Ловко скользнув за спину, Ди́ан стремительно цапнул меня за плечи. Хватка у ирбиса оказалась крепкая и болезненная. Показалось, что косточки затрещали. Сердце ухнуло вниз. Такого от милого кота я не ожидала.