— Где?! Куда вы уставились?

Резко развернувшись, ректор Илбрек сжал кулаки. Было трудно не заметить рыжую гостью. Яркое пятно нахально растопырилось на фоне светлой стены и взирало на людей внизу. Кровь отлила от дряблого ректорского лица, которое сделалось похожим на восковую маску. Илбрека трясло от негодования.

— Негодница! Теперь не уйдёшь!

Он пружинисто подскочил, забавно взмахнул руками, стараясь дотянуться до белки. Но та не собиралась легко сдаваться. Она подпрыгивала на месте и нагло виляла хвостом, дразня анимага. Никакого уважения и трепета перед грозным ректором Илбреком.

Вдоволь наигравшись, белка сменила тактику. Раскинув лапы, спланировала точно на лицо господина Матиаса, оттолкнулась всеми четырьмя конечностями и выскочила через открытое окно. Не удержавшись, я тихонько фыркнула в ладонь, но быстро вернула лицу выражение смиренного послушания. Илбрек с силой захлопнул оконную раму.

— Идите, госпожа Гавр, и ведите себя подобающе своему рангу, — зло бросил ректор. — Факультет Рунологии для девушек с редчайшим даром, а не для капризных барышень и фантазёрок. Берите пример с Ларии. Рекомендации вашего отца полностью оправдались — Лария Хермин показала себя в Академии с лучшей стороны. Я сожалею, что такая достойная и перспективная студентка пропала. Вам же следует приложить больше старания к учёбе.

Он небрежно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. С горящими щеками я выбежала на улицу. Цветные камешки мостовой на площади перед главным корпусом, изящный фонтан с золотистыми рыбками и тёплый осенний день разом померкли. Я не думала, что образ Ларии настолько быстро станет преследовать меня и в Академии. Несколько лет мы виделись только на каникулах. Я отвыкла от вечного напряжения в присутствии «госпожи Совершенство». Отец не забывал ставить её в пример, но на расстоянии это было не так обидно.

Летом Лария не вернулась домой, а отец получил пугающие новости — прилежная воспитанница, дочь старого друга… Она исчезла. Лария Хермин перешла на третий курс престижного факультета Рунологии. И так уж вышло, что мой дар совпал с магией Ларии. Нам предстояло учиться бок о бок. Если бы не странные обстоятельства.

— Лария… — я сердито заметалась перед фонтаном, не зная, куда бежать, чтобы скрыться от посторонних взглядов. — Снова: «будь, умницей, будь как Лария»! Я Руна! Руна, а не Лария!

Я выдохнула и устало присела на гранитный бортик. Как же хотелось забыть, что мы с Ларией считались подругами! Когда погибли родители малышки Лари, мой отец взял её под опеку. Никто не спрашивал меня хочу ли я стать младшей сестрой для названой дочери собственных родителей.

Обида выжигала мне сердце. Лария пропала. Соревноваться с призраком стало ещё тяжелее. Самой себе я казалось гадкой, когда позволяла зависти взять верх.

— Не будь эгоистичной, Руна. У тебя есть всё, а Лария потеряла самое дорогое в жизни, — с детства увещевал меня отец, догадываясь о недовольстве. — Она полна усердия, доброты и достоинства. Я бы хотел, чтобы ты брала пример с Ларии.

Я сжимала зубы, молча терпела её присутствие в доме. Спокойная и тихая, Лария ничем не задевала меня, но так горько было слышать о чужом совершенстве и осознавать, что ты всегда на втором месте.

Нахохлившись, я сидела на бортике фонтана и боролась с этим ядом. Он мучил и отравлял сердце. Ещё утром я была полна надежд и предвкушения взрослой жизни, восхищалась парком и аккуратными домиками на территории Академии. Несколько слов ректора испортили всё.

— И пусть! — пробурчала я себе под нос.

Долго унывать было не по мне, поэтому я принялась осматриваться на новом месте.