— Там, над дверью. Знак старый и скоро потеряет силу. Он для защиты.

Я задумалась, перебирая в памяти прочитанное. Отец заранее озаботился подготовкой к поступлению в Академию. Господин Гавр был стихийным магом и мало смыслил в тайных знаках. Он пригласил в дом лучшего рунолога королевства, чтобы мы с Ларией освоились со своим даром. Незримая тень обиды снова накрыла меня.

— Внимательнее, госпожа… Не отвлекайтесь…

Как наяву я услышала дребезжащий голос учителя. Его прямая фигура проявилась из тумана прошлого. Старик с укором смотрел, как я вожу пальцем по полустёртому знаку. Руна не желала откликаться на мой зов.

— Берите пример с госпожи Ларии. Безупречные символы и твёрдое знание предмета — залог процветания успешного рунолога.

Воспоминание о Ларии вторглось в настоящее, омрачив приятную беседу с Ди́аном. Я хмуро отвела взгляд от входа в главный корпус.

— Знак охраняет от чумы, — проговорила я.

А сама думала о Ларии и причине её побега. Покладистый характер никогда не позволили бы ей влипнуть в авантюру. Другой человек или обстоятельства вынудили Ларию исчезнуть из Академии. Иначе и быть не могло! С ней случилась беда.

— От чумы? Невероятно! — воскликнул Ди́ан.

— Не менее трёхсот лет. В знаке нет необходимости. Целители давно придумали защиты получше.

Будто почуяв мою грусть, ирбис ткнулся широким лбом в коленки и напросился на поглаживание. Тёплый и пушистый Ди́ан походил на плюшевую игрушку, а не на дикое животное. Зарываясь пальцами в мех, я невольно успокаивалась рядом с ним.

Мы недолго посидели молча. Прекрасный пушистый ирбис утешил меня и развеял грусть. Как бы я не обижалась на подругу, но исчезновение Ларии тревожило. Это было неправильно и пугающе. Лария Хермин всегда оставалась разумной девушкой, которая ни за что не попадёт в неприятности. Не менее странным было обнаружить в своей комнате змею. И это на территории Академии полной анимагов! Любое зверьё избегает таких мест, если только не откликается на призыв самого мага-оборотня. В случайности я не верила. Пока ещё смутное желание разобраться в этом деле затаилось в душе.

Ди́ан тихо урчал, положив голову на мои колени. Он прикрыл зеленоватые глаза и щурился на солнечные блики в фонтане. Я встрепенулась, осознав, что слишком сблизилась с незнакомым парнем. Ведь анимаг — человек! Не просто огромный говорящий кот. Неприлично чесать за ушком молодого мужчину через несколько часов после первой встречи. Моим родителям это наверняка пришлось бы не по душе.

Ирбис почувствовал возникшее напряжение и отступил.

— Провожу тебя, — принимая привычный облик, бодро заявил Ди́ан.

Без раздумий я подала ему руку. Анимагу удивительным образом удалось прогнать тень из сердца. Он с вниманием склонил взлохмаченную голову и добавил:

— Вдруг кто-нибудь снова обосновался в комнате, — Ди́ан подмигнул. — Увидишь, как быстро я расправлюсь с любым врагом.

Он гордо расправил широкие плечи. Неловкость между ними рассеялась. Я с облегчением выдохнула, а Ди́ана и прежде трудно было смутить.

— Спасибо, а то я, пожалуй, не найду жилой корпус, — я рассмеялась, всматриваясь в дальние постройки в конце аллеи.

Рыжим пламенем между кустами мелькнул нахальный беличий хвост. Я улыбнулась, но промолчала о забавном происшествии в кабинете ректора. Вряд ли сыну Матиаса Илбрека будет приятно слышать, что какая-то белка провела его отца.