Бланш вышла в просторную пещеру, напоминавшую площадь. Посреди возвышался только один столб и имелось подобие скамей из отшлифованных камней. Она остановила «ходуна», считая про себя секунды.
Нелюди сгрудились вокруг и замкнули кольцо. Они могли просто повалить ее машину и рано или поздно пробили бы обшивку. «Лишь бы ты не ошибся», – мысленно молила она Синишу. Невольно вспоминалось все, что рассказывали о Первых Людях на башне. Правда, их звали просто мутантами. Говорили, что они шныряют по поверхности, нападают на внешние базы Вавилона и роют бесконечные траншеи. Теперь удалось убедиться воочию, что их королевство – это термитник. Они стали чем-то между насекомым и хищником, но Миккель утверждал, что это люди. Обезображенные мутациями, одичавшие, но по-прежнему мыслящие… Она старалась напоминать себе об этом, глядя на то, как они роятся вокруг и чего-то ждут.
Прошел почти час гнетущего ожидания, и наконец что-то начало меняться. Из глубины пещеры донесся странный звук – то ли свист, то ли тонкий крик – и мутанты расступились в немом почтении. Странно было наблюдать еще человеческие повадки в этих изувеченных телах. Их тишина тоже удивляла. Казалось, что они должны вести себя как и следует чудищам – рычать и визжать, но они хранили молчание. Похоже, оно им в принципе было свойственно.
Бланш перевела слезящийся непонятно отчего взгляд на большой грот. Навстречу ехала допотопная колесница, которую тащила целая свора существ. На троне, подобному трону Синиши, восседала женщина, неизувеченная мутациями, но и на человека не очень похожая. Волосы-жгуты до самых ног свалялись в комья. Черную кожу покрывали белые знаки их наречия. В этом они с главой Собачников были отдаленно похожи. Лицо удивляло древней, уже несуществующей красотой. Все расы давно смешались – что на Вавилоне, что внизу – но Ашанти имела ярко выраженные африканские черты, сохранившиеся как в старые времена. Чистота этноса стала самой дикой невидалью в их мире великого бедствия.
Ашанти замерла, пустыми глазами уставившись на «ходун». Пора! Бланш открыла шлюз и вышла. К ней обратились тысячи жадных глаз. На ней все еще был комбинезон со светящимся флагом башни. Пронеслось шипение, в котором читалось удивление – вавилонян в своих краях они еще не встречали. Ашанти склонила вперед голову, увенчанную короной-черепом. Издалека не удавалось понять, что у нее за взгляд…
– Ашанти тох ваштах.
Спустя какое-то время последовал кивок. И это стало колоссальным облегчением.
– Я буду говорить на общем. Потому что не знаю вашего языка. Я с Вавилона. И у меня есть важное сообщение.
Вавилон, уровень 5. Центр всеобщих благ
Старцев в этот раз было меньше. Скупо выслушали они бессвязную речь Лаки, но радоваться не стоило. Про Рику, которая, оказывается, была Бланш Гор, Лаки не сказал – ему запретил Миккель. «Я тебе кости все переломаю, если проболтаешься про нее…»
Убеждать дальше не стоило, Лаки был сговорчивым. К тому же интриги внучки их мертвого лидера волновали намного меньше, чем пассивная реакция министров на сообщение о готовящейся атаке. Оно их просто не впечатлило. От этого хотелось орать, разведя руки, потому что другие методы убеждения у Лаки кончились.
– Синиша не сможет уничтожить башню… – с сомнением протянул министр обороны. – Ему нужно пробить бронированные шлюзы. Для этого требуется другой тип оружия… А через малые шахты ему не пронести свой «Гнев Божий».
– Насколько мы уязвимы из-за ситуации с Омикроном?
Лаки навострил уши. Они продолжали говорить меж собой, точно он был предметом мебели. Но до него уже дошло, что за время его отсутствия на башне что-то произошло. Еще на таможнях стало заметно, что огней горит куда меньше, и возник новый тип тишины. Некое фоновое гудение, обычно едва различимое, вдруг пропало. И это разительно изменило все.
«Генераторы энергии остановились», – успел пояснить ему Миккель, прежде чем за Лаки пришел министерский шаттл.
– Но Синиша о нашей уязвимости не знает… Он достаточно глуп. Еще раз: броню шлюзов не пробить. Дронов должно хватить на первое время, а дальше он, может, не рискнет идти. А мы решим проблему с энергией рано или поздно…
– А если вы ошибаетесь? – подал голос Лаки, раздраженно вглядываясь в их капризные, сморщенные лица. – Если его оружие накроет все?
– Уничтожение башни требует колоссальных мощностей. Таких на земле просто не осталось, – отрезал министр иностранных дел.
– Ку-ку, он не будет уничтожать башню! – гаркнул Лаки. – Она ему нужна целой. Подумайте лучше, сколько ему нужно мощностей, чтобы выкосить таможни. И нужно ли для этого идти через шлюз?! Скажите людям, чтобы готовились. Закрывались в домах, а кто умеет обращаться с оружием, защищали уровни. И не отправляйте всех бойцов вниз, иначе Синиша перебьет их разом. Его оружие явно рассчитано только на первые уровни. Нельзя дать ему подняться выше, понимаете? Каждый уровень должен быть изолирован, чтобы сдерживать его как можно дольше.
– Отправьте мальчика по делам, – распорядился кто-то из старцев. – Томич, вы свободны. Ваш документ об амнистии уже подписан и заверен. Вы получите их на вашу цифровую ячейку через минуту.