С вокзала всей семьей направились к деду Немирову, остановиться на первый случай. Павел Алексеевич быстро побрился, почистил сапоги и — в штаб.

Принял его Иероним Петрович Уборевич — командующий Московским военным округом. Белов много слышал о нем, об успешных действиях его войск, громивших вместе со Второй Конной и другими армиями соединения барона Врангеля. И на Дальнем Востоке он отличился, освобождая Приморье. Довел свои полки до Владивостока, до берегов Тихого океана.

О делах Уборевича знал Павел Алексеевич много, а увидел его впервые. Командующий строен, худощав, подтянут, как заправский кавалерист. В обращении прост, очень вежлив. Под стеклами пенсне — большие, усталые и чуть-чуть насмешливые глаза. Они не то чтобы пронизывали собеседника, а словно просвечивали его, не вызывая неприятного ощущения.

Павел Алексеевич ждал расспросов, обычных в таких случаях: где служил, на каких должностях. Однако Уборевич заговорил о другом. Он поинтересовался, что прочитал Белов за последний год, особенно из военной литературы. Какие книги понравились? Почему?

Узнав, что Белов увлекается главным образом немецкими авторами, Уборевич сказал:

— В общем это полезно, потенциального противника надо знать. Но воспринимайте критически. Не забывайте, что мы били их всех, и теоретиков, и практиков. Немецкие полководцы смотрят в прошлое, пытаются обелить себя, снять ответственность за поражение. Французы и англичане почивают на лаврах и нянчат свою мертворожденную победу, считая ее полноценным ребенком. Ни у тех, ни у других нет сейчас сильной армии, нет и живой теоретической мысли. Она есть у нас. Мы сохранили лучшие мыслящие кадры старой армии. У нас опыт — мы воевали и с Германией, и с Антантой, плюс еще японцы и американцы. Так что вам, молодым, есть у кого поучиться.

Последние слова он произнес, поднявшись из-за стола. Открыл дверь в соседнюю комнату, показал жестом: «Прошу!»

Посреди комнаты стоял большой длинный стол, почти такой же, как те, на которых в казармах чистят оружие. Павел Алексеевич увидел несколько винтовок, пулеметы различных образцов. Один из них был разобран.

— Слабо освоил эту систему, — развел руками Уборевич, а в голосе его Белов уловил иронию. — Не поможете ли собрать?

— «Гочкис», — сказал Павел Алексеевич, подвертывая рукава гимнастерки. — Доводилось встречаться.

Вдвоем работали быстро. Командующий спросил:

— А вот с этим знакомы?

— «Льюис»? Не прижился он у нас. Самый лучший все-таки «максим». Тяжеловат, конечно, хотя, если на тачанке… Безотказная машина!

— Досконально знаете?

— Товарищ командующий, я же в эскадронах людей учил! Разбирали с закрытыми глазами.

— Знаю, товарищ Белов. Говорят, вы не только большой практик, но и человек ищущий, стремящийся к новому.

— Не мне судить.

— Скромность — хорошее качество, — улыбнулся командующий. — Мой вам совет — учитесь. Здесь, в Москве, для этого много возможностей. И учитесь не как некоторые наши рубаки, не просто отбывайте повинность, а впитывайте знания, находите интересных людей, расширяйте кругозор. Без этого нельзя. Кто остановится сейчас, тот отстанет. К вашему практическому опыту нужны фундаментальные теоретические знания.

— Я мечтал о такой возможности.

— Вот и хорошо. Кстати, вы знаете свою новую должность? Пойдете в отдел боевой подготовки штаба округа. Самый активный отдел. И перспективы он открывает широкие, — заключил Уборевич, тщательно вытирая ветошью руки…