Во главе третьего эскадрона ехал юноша лейтенант. А рядом, на тачанке, пожилой офицер с забинтованной головой, с рукой на перевязи. О нем уже докладывал генералу Князев. Трижды раненный, командир эскадрона не ушел в госпиталь. Лечится среди своих. Командует подразделением лейтенант, а ветеран при нем как советник — пока не окрепнут у молодого орла крылья.

— Ты что переживаешь, Павел Алексеевич, — негромко спросил Щелаковский. — Отличный полк!

— Вижу, комиссар, вижу! Знаешь, сколько раз я на парадах бывал? Не сосчитать, не припомнить. А этот лесной парад никогда не забуду!..

Вечером командир и комиссар подписали приказ, объявлявший благодарность подполковнику Князеву и всему личному составу Камышинского полка. Разговор вновь зашел о параде, и Белов посетовал:

— Единственно, чего не хватало, строевой песни. Она не только душу радует, а словно бы цементирует подразделения.

— И песня была, — сказал Щелаковский. — Хотели сюрприз тебе устроить. Но не получилось. Помнишь, ты в декабре под Москвой к поэтам и композиторам обращался?

— Разумеется.

— Лев Ошанин на призыв откликнулся, прислал песню. Начали ее разучивать — не идет хоть убей. Мотив хороший, а не принимают ее бойцы. Знаешь, почему? Слова там есть: «…наш Белов прямой душою, с виду — ростом невелик…» Как это так, говорят?! Рост у генерала вполне нормальный, выше чем средний. Генерал, мол, у нас — человек видный…

— Думаешь, это существенно? — заинтересовался Павел Алексеевич.

— А как же! Люди себя с гордостью беловцами называют. Командир, дескать, у нас лихой конногвардеец и вообще богатырь. Из уст в уста об этом передают, жителям о твоих подвигах рассказывают. Может, и прибавляют для сочности, — лукаво прищурился комиссар. — Вреда в этом нет. Хорошо, когда бойцы своим генералом гордятся… Это первое. А второе — ошибки всякие в песне с толку сбивают. Какие сабельные полки? Нет таковых, есть сабельные эскадроны. По заказу сработано. Вот и не получилось.

За два дня немецкие самолеты не сбросили ни одной бомбы. Зато все деревни, все леса возле населенных пунктов были засыпаны листовками. Сотни тысяч листовок — будто снег выпал на зазеленевшую землю.

Комиссар принес целую стопку, положил перед Павлом Алексеевичем. Тот прочитал: