— Понятно. Только чрезмерно осторожничать в этом вопросе тоже нельзя. Не в возрасте суть, а в том, каков человек. Энергичен, умен, честен — ну и давай ему простор, чтобы работал с полной нагрузкой, а не вхолостую крутился. От таких людей польза, ими жизнь движется. А не теми, у которых силы на исходе, которые о своих болезнях, о своем благополучии пекутся больше, чем о порученном деле. Такие только совещаются, заседают да речи читают. Одна видимость руководства.

— Могу сформулировать короче, — с улыбкой произнес Щелаковский. — Кто способен — тот делает. Кто не способен, тот советует.

— Сам придумал?

— Нет, вычитал… А кандидатуру Кошелева поддерживаю. Самый молодой комбриг в армии будет.

— Так что же ты, Алексей Варфоломеевич, споришь со мной, дебаты разводишь? А потом соглашаешься. Позиция какая-то странная.

— Ладно, открою секрет, — засмеялся комиссар. — Вопросы тебе задаю, чтобы самому лучше понять. И чтобы ты еще раз все взвесил, обдумал, аргументировал. Считаю это правильным и по-партийному и просто по-дружески. Верно?

— Согласен, — сказал Белов.

Перед майскими праздниками комиссар совсем замотался. Политработников мало, территория большая, войска разбросаны. А мероприятия — одно за другим. Митинги организовать нужно?! Скоро подписка на заем — подготовительную работу провести надо?! Великие страстотерпицы — деревенские женщины решили к празднику собрать подарки бойцам. Сами с ребятишками худы, изнурены голодом, но все-таки при хозяйстве. У одной курица уцелела, у другой коза, третья прошлогоднюю картошку выкопала. А солдат ест только то, что дают, солдату скверно, если в войске запасов нет. Вот и зашевелились по деревням бабы. Несут командирам кто лепешку, кто пару яиц, кто сала кусочек. Это дело тоже надо взять в организационные рамки, поблагодарить женщин. Соберут-то, конечно, немного, но тут чувства важны, забота важна.

Само собой сложилось так, что местные руководители работали рука об руку с командованием группы. Председатели райисполкомов и секретари райкомов партии приезжали к Белову и Щелаковскому советоваться по всем вопросам.

Близился весенний сев, когда, по народной мудрости, один день год кормит. В деревнях, в райцентрах и даже в воинских частях шли горячие споры: вести или нет в этом году полевые работы? Многие крестьянки говорили — ни к чему это. Посеем, посадим маленько для себя— и хватит. Еще не известно, останутся ли тут наши. А если уйдут — кому урожай? Немцам? Так на кой ляд мучиться, пахать на одрах, бросать в землю последние горсти зерна?!

Белов и Щелаковский, посоветовавшись с секретарями райкомов, решили твердо: посевную кампанию проводить с полным размахом. Если даже эту территорию снова займут фашисты, мероприятие себя оправдает. В деревнях останутся мирные жители, в лесах — партизаны. Что же им — с голода помирать? Нет, люди должны жить и бороться. Урожай вырастить трудно, а спрятать всегда можно.

Мнение командования Щелаковский изложил на совещании представителей местных властей, партизан и регулярных войск. Было решено оказать крестьянам помощь: направить на посевные работы бойцов-кавалеристов с лошадьми и партизанские подразделения.

Первыми подали заявки на людей и лошадей Семлевский, Дорогобужский и Всходский райисполкомы. Они же попросили привести в порядок плуги и тракторы. В Семлевской МТС, неподалеку от вражеского гарнизона, ремонт техники развернулся как в мирное время. Даже старший лейтенант Кошелев притормозил работы, выделив часть людей на восстановление тракторов. По плану намечено было ввести в строй пятьдесят машин, а весна подстегивала, торопила. Над голыми, израненными войной полями уже резвились звонкоголосые жаворонки.

Щелаковский возвращался в штаб усталый, измызгавшийся на грязных дорогах. Ворчал за скудным ужином:

— У людей праздник — это отдых да радость. А у политработников наоборот. Передохнуть некогда. Теперь вот доставка первомайских газет, торжественные заседания, праздничный паек для бойцов. Сколько служу — ни разу Май в свое удовольствие дома не отмечал… Любящие жены и те не выдерживают, изменять начинают по праздникам. А что им еще остается?

— Переаттестуйся в строевики, легче будет, — смеялся Белов.

— Нельзя, совесть не позволяет. Кто-то должен эту работу вести? Так почему же другой, а не я? Раз уж сел на такого конька, буду ехать, пока в седле держаться могу.

— Ладно, укладывайся давай. Глаза у тебя слипаются, ложку мимо рта пронесешь.

— Спокойной ночи, командир…

Павел Алексеевич хорошо выспался на широкой теплой печке, где пахло сушеным укропом и мятой. Утром Михайлов, поливая на руки из ковшика, сообщил новость: