– К вашему огорчению, я не стал тем человеком, каким вам хотелось меня видеть. Но я ничуть не сожалею и не стыжусь своего призвания.

– Ричард, ты и не должен этого стыдиться. Я сама сожалею, что пыталась тебя пристыдить и чуть ли не выталкивала в море. Как я теперь понимаю, морская жизнь годится не каждому.

– Но тебе самой она вполне подходит.

Салли сморщила нос, стараясь удержаться от улыбки.

– Боюсь, ты прав.

– Тебе она всегда нравилась.

– Нет, Ричард, не нравилась. Я ее просто обожала.

– И сейчас ты скучаешь по морю? – Ричард искренне пытался понять ее.

Черт возьми, она действительно скучала.

– Да, как по умершей подруге.

Некоторое время брат молчал, словно обдумывая ее слова, потом кивнул.

– Тебе, конечно же, трудно жить без моря. Не занимаясь тем, к чему считаешь себя предназначенной от рождения.

– Да, – согласилась Салли. – Без моря мне действительно тяжко.

Впервые за долгое время Ричард улыбнулся искренне и открыто.

– Тогда, возможно, мы не такие уж и разные.

– Да. – Салли взяла его за руку. – Наши различья не столь уж и большие.

Однако нынешним вечером она намеревалась быть совершенно другой и предстать в иной ипостаси. Та личность, которая одолела тригонометрию и навигацию, выследила по апельсиновым коркам испанскую шебеку, отравила мистера Гамиджа и без страха смотрела в жерла вражеских пушек, собиралась предпринять то, о чем никогда не помышляла, – попытаться покорить гостей, собравшихся у них в гостиной.

И хотя это был всего лишь бал, а не баталия, подобная Трафальгарской, определенная стратегия здесь все же не помешала бы. Следовало подыскать безопасную гавань и собраться с силами, прежде чем расчехлить орудия.

Для начала Салли присоединится к братьям, чье присутствие придаст ей уверенности. Мэтью и Доминик как раз стояли около входа, о чем-то разговаривая и смеясь, а также приветствуя прибывающих гостей кивками и улыбками. Расправив плечи, Салли вступила в гостиную, расчищенную для танцев, и направилась прямиком к братьям с намерением надежно пришвартоваться между ними.

– А, Салли, вот наконец и ты! – обрадовался Доминик. – А то жена Оуэна уже собиралась отправить меня на поиски. Господи, вы только посмотрите на нее! – Он окинул взглядом искрящееся платье, после чего снова поднял на нее лукавые глаза. – Ты выглядишь как почти цивилизованный человек.