«Я понял, Хозяйка. Уже ухожу».

«Эй, кот! — окликнула я Хранителя, пока он не успел пропасть в кустах. — Между прочим, у меня есть имя! Знаешь, у смертных не у всех принято обращаться по титулу или званию! По крайней мере, если собеседник хоть что-то для них значит!»

Он на мгновение задумался, беспокойно шевельнул длинным серым хвостом, а потом чуть дернул краешками губ.

«Я запомню».

А потом мгновенно исчез.

Я какое-то время постояла, рассеяно изучая опустевшие кусты, затем тряхнула головой, словно избавляясь от лишних сомнений, подозвала Лина и принялась с любопытством смотреть, как далекая троица наблюдателей спустилась с холма с явным намерением познакомиться. Причем, ехали они быстро, уверенно и вполне целеустремленно. Из чего я заключила, что едут действительно ко мне, и здорово удивилась, когда рассмотрела их лица. Особенного того, первого, на роскошном золотистом жеребце: у Его Королевского Величества, видимо, тоже была скверная привычка подниматься спозаранку. А может, ему, как и мне, накануне не давали покоя напряженные раздумья?

— Ты рано встаешь, Фантом, — нарушая негласный этикет, первым поприветствовал меня король. За его спиной тут же материализовались два угрюмых типа из личной охраны, до которых мне не было никакого дела, и выразительно оглядели нас с Лином с ног до головы. Хотя чего я переживаю? Работа у людей такая: следить, чтобы дражайший монарх себе пальчик лишний раз не прищемил. Как бы эти ребята ни сверкали глазами, как бы ни пыжились, но они — всего лишь приложение к своему нанимателю, тогда главное действующее лицо — вот оно. Стоит напротив и насмешливо изучает меня серыми глазами. И охрана ему, судя во всему, никакая не нужна: сам кого хочешь сожрет.

Вспомнив о приличиях, я коротко поклонилась.

— Доброе утро, Ваше Величество.

— Тебе не спалось, понадобилось проветриться или просто решил размяться с утра пораньше?

— Всего понемножку, — со смешком призналась я, проследив за тем, как Его Величество уверенно спешивается. — Но, кажется, у вас возникли схожие проблемы?

— Что-то вроде того. Не возражаешь, если я присоединюсь?

Я удивленно кашлянула, но королю разве откажешь? Даже если я возражаю, он, пожалуй, не поймет. И то, что разговор пока ведется неофициально и в совершенно неформальной обстановке, вовсе не означает, что мы вдруг стали такими большими друзьями. Друзей у королей не бывает. Только подданные. Ну, и советники, из числа самых приближенных. Плюс, родственники, многие из которых, вполне возможно, спят и видят, как бы занять трон самим. Королю по статусу положено быть подозрительным и недоверчивым. Так что его обманчивое добродушие, готовое в любой миг превратиться в голодный оскал хищника, просто такая же маска, как у меня. Только немного более искусная.

— Вот и хорошо, — кивнул Его Величество, отпуская своего великолепного скакуна и доставая длинные ножны. — Хочу предложить тебе небольшой поединок. О вас столько слухов ходит, что мне тоже стало интересно. Согласен?

— К вашим услугам, Ваше Величество, — снова поклонилась я.

— Кто тебя обучал? Какая школа?

— У меня было несколько учителей, сир.

— Все — скароны?

— Нет. Один миррэ успел поучаствовать. И даже хвард.

— Богатое у тебя прошлое, — рассеяно отметил король, доставая меч, целиком выкованный из адарона. — А скаронов сколько было?