— Лет в десять.
— А я — в пять. И все последующие годы не выпускал его из рук, — усмехнулся Его Величество. — Полагаю, мои семь десятков против твоих двадцати что-то да стоят, так что не расстраивайся зря. Тебя действительно учили лучшие мастера. Я доволен, Фантом. Действительно доволен. Ты мне подходишь.
Я, замерев на миг от этой двусмысленной фразы, вдруг как-то разом растеряла весь недавний восторг. А потом додумала все, что он не сказал, и криво улыбнулась.
Ты мне подходишь…
Какая интересная формулировка, а?
Подумать только. А я тут голову ломаю, к чему бы эта улыбочка, его фальшивое радушие, разговоры о погоде и моем недалеком детстве… уже даже уши развесила, как лопухи, а он меня просто проверял. Накануне — магией, невзирая на мой откровенный протест. Потом — в небольшом словесном поединке и искусной попытке проверить мою наблюдательность (что скажешь, Фантом? какое у тебя на мой счет мне-ение?)… тьфу! Гадость! Политика, мать ее! Сделай из врага друга, а потом пользуй его как хочешь! Но он пошел еще дальше — поняв, что лобовое столкновение не принесет пользы, приветливость изобразил, разговорчик тет-а-тет организовал, Фаэса вытолкал, чтобы спровоцировать на откровенность… может, еще разок магией свой дрянной просветил… убедился, что Тьмой от меня не пахнет. Подумал. Да и решил, что надо использовать дураков, раз сами под руку подвернулись! А чего нет? Люди чужие — не жалко. Тварей хотят бить — да пожалуйста, сейчас сделаем вам Тварей. Ах, на разведочку сходили, пока мы чай пили? Очень хорошо. Так и идите себе дальше. Заканчивайте, заканчивайте с этим делом! Вы ж умные, крутые, все из себя умелые… вон, как кахгара заломали… любо-дорого поглядеть. Только сейчас, одну минутку, я вас самолично проинспектирую… убежусь, что не фуфло толкаете… проверю, умеете ли оружие в руках держать… а потом — вперед, родимые. Вы мне подходите!
Блин.
Вот он, мой главный прокол: зря посчитала его нормальным человеком. И зря решила, что начала его немного понимать. На самом деле Его Величество Эннар Второй — просто живая, совершенная машина для сбора и анализа информации. Равнодушная. Холодная. Лихо отщелкивающая про себя невидимые циферки. Надо будет — он сюда сотню, тысячу человек пришлет. Надо будет — и миллион отыщет. Но раз есть дураки, которые сами напрашиваются… то почему бы и нет?
Я с досадой бросила мечи в ножны.
— Это значит, что теперь вы, Ваше Величество, убедились в моих способностях и только сейчас даете свое высочайшее разрешение на такого проводника, как я?
— Именно, — совершенно спокойно кивнул этот гнусный тип и громко свистнул, подзывая коня. — Ты мне вполне подходишь. Тем более что статус рейзера ты уже получил. Со всеми вытекающими последствиями. Что же касается остальных, то предупреди сразу: поскольку они — чужаки, то оплата за их работу будет такая же, как у обычных наемников. По факту. И после вашего возвращения. Условия найма вам должны быть известны.
О-о-о. Вот оно что, оказывается.
И вот ты как заговорил, Твое Величество?
Теперь я понимаю, почему вчера в свой шатер ты пригласил ТОЛЬКО меня.
Что ж, разумно. Все логично и очень разумно. Статус рейзера у меня действительно есть — Фаэс не даст соврать. Соответственно, я, как член Гильдии, кем бы ни была раньше, автоматически перехожу в распоряжение повелителя Фарлиона. А так как официально Долина принадлежит Валлиону… короче, сделал он меня. Умно и красиво сделал. Мне теперь просто придется туда идти, если я не хочу заполучить себе славное звание дезертира. Потому что приказы короля, как сказал, Фаэс, не обсуждаются, а за их невыполнение любой подданный короны может быть жестоко наказан.
И неважно, что я сама туда собиралась. Неважно, кого я уговорю с собой пойти. Главное, мне наглядно показали, что приперли к стенке. Бумагами, законами и следующими из этого выводами. Приказали, одним словом. Властно распорядились, не считаясь с моим мнением. Но при этом милостиво сообщили, что если Фантомы справятся, то им за это даже заплатят. Как наемникам. Как неудобным, но временно полезным чужакам. И все это проделано с такой великолепной легкостью, что просто нет цензурных слов.
Снимаю шляпу.
— Благодарю, Ваше Величество, — не удержавшись, съязвила я, испытывая сильное желание кинуться чем-нибудь тяжелым. Но он словно не услышал и в мгновение ока превратился в того холодного монарха, которым показался в самую первую встречу.
— Вы выходите завтра с рассветом, — известили меня тоном, не терпящим возражений. — Фантомы, пятеро рейзеров, которых отобрал Фаэс, Родан со своей парой, маг и ты, проводник. Орденцев с вами не будет.
Ну да. Конечно. Запасной вариант — твои Орденцы! На тот случай, если мы не справимся!