Гай Марий выслушал мой доклад, как обычно, на ходу, но очень внимательно. Сперва я сообщил, что на севере и западе кимвры не обнаружены на два дня пути, а затем рассказал о вражеском лагере в долине.

— Одни легион справится с ними. Два сделают это запросто, — закончил я.

После небольшого раздумья пятикратный консул Римской республики огласил решение:

— Пойдет вся армия. Пусть почувствуют вкус победы и захватят трофеи.

— На всю армию долины не хватит, — подсказал я. — Пока задние дойдут до нее, передние уже выиграют сражение.

— Вот и хорошо! — со злорадной улыбкой произнес Гай Марий. — Сзади будет идти армия Квинта Лутация Катула. Пусть его воины посмотрят, как их смелые сослуживцы делят добычу!

— Я со своим отрядом мог бы отрезать кимврам путь к отступлению, — предлагаю ненавязчиво.

— Хорошая идея, действуй! — разрешает консул.

Мы выдвинулись в авангарде. За нами скакала римская кавалерия, за которой топали легионы. В первый день шли вместе, служили проводниками. На второй день мы повернули направо, на звериную тропу, а конница и легионеры продолжили движение по лесной дороге в сторону кимврского лагеря. Добираться им еще часа три. Плюс сделают перед боем остановку, чтобы отдохнуть, набраться сил. За это время нам надо сделать крюк и оказаться во вражеском тылу, поэтому я подгоняю коня, насколько возможно при движении по узкой кривой тропе. Отряд растянулся километра на два. Если бы кимвры устроили нам здесь засаду, легко перебили бы всех.

К счастью враг не ведал о нашем приближении. Когда мы добрались до долины, где кимвры пасли свой скот, там были тишь да благодать, хотя легионы уже должны были вступить в бой с их соплеменниками. Лошади, коровы и овцы неторопливо щипали траву, а их пастухи занимались своими делами на опушке леса в тени деревьев. Вдруг засуетились, похватали оружие, оседлали коней и поскакали в сторону лагеря. Видимо, услышали звуки боя или, что скорее, прибежал гонец.

За скотом остались присматривать два человека. Точнее, двоих мы увидели, когда выехали в долину из леса. Они было рванули к своим лошадям, но поняли, что не успеют, развернулись и скрылись в лесу. Часть отряда я оставил в долине присматривать за скотом и перехватывать тех, кто сюда доберется, а с остальными, в основном с лучниками, устроил засаду на лесной дороге, где она проходила между двумя крутыми склонами холмов, поросших низкими деревьями и кустарником. Надеюсь, сбежавшие пастухи не успеют предупредить всех о нашем отряде.

Первыми на нас вышли женщины и дети. Они шли налегке, быстро. Мало у кого был узелок в руках, в основном женщины несли маленьких детей. Мимо нас прошло тысячи две или три, может, больше, я не считал. Остальные, наверное, побежали в другие стороны или спрятались в лесу. Мы пропустили их. В долине есть, кому принять наших новых рабов.

Мужчины появились минут черед двадцать. Не долго они продержались против римлян, даже с учетом того, что сильный пол ходит быстрее слабого. Снаряжены кимвры лучше тевтонов и амбронов. Сказывалось то, что давно разоряют окраины Римской республики и разбивают ее легионы. На многих трофейные металлические доспехи. Уверенные, что враг позади, вперед и по сторонам смотрели без опаски, невнимательно. Засада оказалась для них неприятным сюрпризом.

Я подождал, когда передовой отряд окажется между склонами холмов, и дал команду начать стрельбу. Сам выбрал рослого воина, который, повесив шлем на ремень и положив на плечо двуручный топор, шагал в передовой группе. Тяжелый щит, как догадываюсь, был смело оставлен на поле боя, поскольку мешал быстро менять дислокацию. Как мне рассказали галлы, кимвры не считают отступление позором. Если понимают, что натиск не удался, что дальше будут только зазря терять бойцов, разбегаются в разные стороны, чтобы собраться в заранее намеченном месте и дать новый бой. Тем, что пошли в нашу сторону, сегодня не повезло во второй раз. Моя стрела попала верзиле в горло, поверх кольчужного ожерелья, нижний край которого лежал на бронзовом доспехе, надраенном до блеска. Следующей стрелой свалил его соседа, который настолько увлекся перекидыванием щита из-за спины вперед, что пропустил подлет ее. Еще две выпустил по кимврам, пытавшимся под прикрытием щитов прижаться к склону холма. Оба легли под кустами, в которых собирались спрятаться. Уцелевшие, сбившись в несколько групп, плотно закрылись щитами и начали движение в обратном направлении. Жаль, что римляне не преследовали их. Впрочем, выйдя из зоны обстрела, кимвры зашли в лес, решив, наверное, обогнуть нас. Я сразу приказал своим подчиненным быстро добивать раненых, собирать трофеи и садиться на лошадей и скакать в долину, чтобы там встретить врагов, если вздумают выручить своих жен и детей.

На краю долину лежали несколько убитых женщин. Это, видимо, те, кто предпочел смерть рабству. Остальных мои воины загнали в поселение, разместив в брошенных домах. Верных и любящих отцов мы так и не дождались. Так думаю, у кимвров не принято погибать из-за баб и детей. Главное — сохранить боевой потенциал, а при его наличии появятся и бабы, и дети.

Часа через два в долину прискакала римская турма. Ее послали на разведку. Я попросил командира — спесивого римлянина с сизым носом-картошкой, как у фракийца, обожающего нюхать свои портянки — передать Гаю Марию, что размещусь в этой долине, а старшему интенданту армии Титу Менению, что у меня есть скот на продажу. Не знаю, как первую, но вторую часть просьбы командир турмы выполнил. Тит Менений появился часа через полтора в сопровождении десятка всадников из этой турмы и двух своих помощников. Интендант был худ и мал ростом. Большими у него были только уши и жадность. За пятнадцать процентов отката он купил у нас по приличной цене половину коров и овец. Остальных, как и всех лошадей, мы оставили себе. Неизвестно, сколько еще стоять здесь, а каждый день охотиться надоедает. Да и такая большая армия за пару дней выбьет всех съедобных и не очень зверей в близлежащих лесах.

— Что собираешься делать с рабами? — спросил напоследок Тит Менений.

— Продам, если дадут хорошую цену, — ответил я.

Мои воины собирались поделить рабов, но я сказал, что неизвестно, сколько еще продлится поход, а таскать за собой и кормить столько народа трудно и накладно. Гораздо удобнее и легче возить серебро в переметной суме. Впереди главное сражение. Если победим, возьмем других рабов, а если проиграем, то придется бросить захваченных ранее, и получится, что зря их кормили. Понадеемся, что боги будут к нам благосклонны и дадут еще больше добычи. В том, что мы одержим верх, уже никто не сомневается. Сегодняшнюю незначительную победу сочли добрым знаком богов.

— Хорошую цену вряд ли дадут, потому что легионеры захватили несколько тысяч рабов, — сообщил интендант. — Есть у меня знакомый купец, пришлю завтра к тебе.