– Здравствуй, Рита, – с грустью произнесла Странница. – Давненько не виделись.

Макар с Ритой глядели на неё с недоверием: а не галлюцинация ли она?

– Я вам не мерещусь, я самая что ни на есть настоящая. Погляди на меня внимательно, Рита! Ну же, неужели не узнаёшь? – Странница усмехнулась. – Впрочем, ничего удивительного, я ведь сильно постарела. Капитан тоже меня не узнал, когда я к нему заявилась, чтобы вынести ему приговор.

Глаза Риты округлились, какое-то время она открывала и закрывала рот, силясь выдавить из себя имя той, на кого она глядела и, наконец, ей это удалось, хотя голос и прозвучал сипло:

– Валерия!

Странница кивнула.

– Узнала. Пожалуй, только ты и могла бы меня узнать. Для тебя прошёл всего лишь год, а для меня – сорок пять лет. Я ведь добилась, чего хотела и нашла способ проникнуть в нижние слои. Я побывала в тринадцати слоях, и мне довелось скитаться по таким местам, где время движется не так как здесь. Сорок пять лет, Рита. Я была за пределами нашего слоя целых сорок пять лет! Прожила там большую часть жизни.

Она помолчала, потом развела руками.

– Ну же, Рита, скажи что-нибудь! Ты словно окаменела. Неужели не рада меня видеть?

Оправившись от шока, Рита теперь глядела на неё с подозрение. А Макар, наконец, рассмотрел фигуру, что скрывалась за пеленой дрожащего воздуха. Существо в плаще и в шляпе!

– Враги, – шепнул он Рите. – Будь начеку.

Страница, не дождавшись ответа от своей ученицы, прошла вперёд на несколько шагов. За ней из полумрака вышел Блох. Он был без очков, чёрные сферы его глаз блестели так, словно были смазаны маслом.

– Не думала, что вы заявитесь сюда, – сказала Валерия-Странница. – Я такого не предвидела. Нужно быть совершенно безумным, чтобы ступить на территорию Бу-Ка. Но вы ступили и дошли. Честно признаюсь, удивили так удивили. Нет, даже поразили!

Рита перевела взгляд на Блоха, процедила:

– Этот урод убил Вадика и хотел убить Макара! Выходит, вы вместе?

– Да, мы вместе, – Странница повернулась и хлопнула Блоха по плечу. – Вместе. А что касается Вадика… это была казнь, Рита. Если бы ты знала, как мне не хотелось лишать его жизни! Ни его, ни Капитана. Но я дала слово Королеве, что буду казнить всех охотников и их создателей. Всех, кроме тебя. Однажды ты спасла мне жизнь, а значит, спасла жизнь и моей сестре. Я просто не могла тебя казнить. Я надеялась, что когда Бу-Ка разрастётся и его аура охватит весь город, ты уедешь отсюда куда-нибудь подальше. А по поводу твоего друга… – она посмотрела на Макара. – Да, я признаю, с моей стороны было ошибкой выносить ему смертный приговор. Он стал охотником всего пару дней назад и ещё не принёс особого вреда прекрасным созданиям. Не стоило на него покушаться.

Макар с трудом воспринимал тот факт, что это та самая женщина, что обучала Риту. Та, что ради умирающей сестры бродила по опаснейшим территориям за пределами города. Та, кого Рита считала мёртвой. Невероятно!

Но, как выяснилось, мёртвые иногда возвращаются.

Странница обратилась к Макару:

– Я прошу у вас прощения, молодой человек, – она слегка поклонилась. – Увы, никто не застрахован от ошибок. Я слишком рьяно подошла к делу, о чём сожалею.