– Вот тебе и цена, – покачала головой светлячка. – Не нравится мне это.

Конь такой поворот тоже не одобрила, о чем сообщила лидеру при первой же возможности, на что получила весьма неоднозначный ответ:

– Нельзя оставлять базу без присмотра, – слабый аргумент, ведь без присмотра поселение никогда не оставалось. – К тому же мы с Борманом договорились…

Последняя фраза была сказана с неохотой, и дальше Фанк тему развивать не стал, однако этому Конь поверила куда больше. Она хотела бы спросить, о чем можно было договариваться, да еще и не в свою пользу, когда главный здесь ты, но побоялась накалять и без того напряженную обстановку.

Лето вплотную подошло к своему завершению. Погода давно устаканилась до привычной прохладно-пасмурной, и недавние аномально высокие температуры остались только в воспоминаниях и на страницах отчетов для НИИ. Сталкеры вновь облачились в прежние куртки-костюмы и возобновили вылазки. Зона постепенно оживала. Один из таких дней светляки выбрали для вторжения на территорию бывшего лагеря «Братства».

Отряды вышли затемно и разошлись в разных направлениях. Группа с Борманом ушла вдоль западной дороги, более длинным, но изученным маршрутом. Они должны были зайти со стороны хижины и захватить часовых, если таковые будут на месте. Бекас с товарищами вышли ровно на юг, через лес, напрямую. Предполагалось, что они могут опоздать, зато войдут сразу в деревню и не застрянут на реке. Пока не полностью рассвело, впереди шел Ткач – привычный к ночному лесу крепко сложенный светляк. Конь видела его не часто, так как большую часть времени он пропадал в походах, а днем отсыпался в мужской половине общаги. Рассказывали, что до того, как стать светляком, Ткач был заядлым охотником и регулярно прессовал браконьеров, за что однажды и поплатился. На вид ему было далеко за сорок, однако Мара шепнула, что под лохматой с легкой проседью шевелюрой и русой бородой скрывается мужчина слегка за тридцать.

Когда солнце, оторвавшись от земли, стало подглядывать сквозь щели в облаках, Ткача сменил Бекас, а на горизонте совсем скоро должна была появиться железная дорога – верный признак близкой цели. До нее уже было рукой подать, как впереди, за деревьями, замелькали темные неуклюжие силуэты – дикие кабаны застряли в подлеске, раскапывая себе завтрак, и отряду пришлось деликатно отступить, сделав полукруг в обход животных. Обнадеживало только одно: поблизости не оказалось крупных аномалий, из-за которых пришлось бы кружить еще больше.

Солнечные лучи окончательно скрылись, и в это время впереди появился просвет между стволами. Прежде чем перейти насыпь всем отрядом, Конь поднялась проверить наличие посторонних глаз. Двигалась она легко и быстро, практически сливаясь с редким кустарником и травой: прежде чем отправить ее на дело, Фанк выдал девушке новый костюм с бронежилетом, какие носили все светляки рангом повыше. Зеленый камуфляж был легким и функциональным, не только защищал носителя от переменчивых условий окружающей среды, но и обеспечивал маскировку. Верхняя часть имела несколько вместительных карманов, куда можно было разложить мелкие вещи, а на пояс крепился обвес, что существенно позволяло разгрузить рюкзак. Такие же костюмы носили Бекас, Ткач, Лайма, весь состав второго общежития и, разумеется, сам Фанк.

Насыпь встретила тишиной, лишь всклокоченная лиса вдалеке, заметив людей, перепрыгнула через блестящие рельсы и скрылась в зарослях. Оставалось всего ничего: преодолеть небольшой разросшийся участок леса и войти в деревню. Среди стволов поджидал сюрприз: на одной из сосен Бекас заметил странный серый мешок, свисавший лохмотьями почти до самой земли. Вблизи мешок оказался неправильной формы ульем, растянувшимся по стволу и веткам дерева. Разглядывая сложную многоярусную конструкцию в бинокль с почтительного расстояния, светляки увидели пчел: мохнатых и почти черных, как жуки. Сделав пометку на карте в своем смарте, Бекас повел группу в обход.

Несмотря на внезапное препятствие, отряд довольно быстро вышел на опушку, где с небольшого холма открылся вид на пустую, давно заброшенную деревню. Очевидно, местность не слишком располагала к густым зарослям, потому как остатки деревянных домов и более долговечные кирпичные постройки хорошо просматривались с холма. Редкая трава жалась к остаткам человеческого жилья, сосны и несколько осин стояли группами или особняком, подпирая еще не полностью развалившиеся стены. Земля здесь была сухой, с желтыми песчаными проплешинами, а воздух – на удивление теплым.

– Место открытое, тени нет, песок хорошо прогревается, – пояснил Ткач, когда Мара сделала соответствующее замечание. – Не все, что кажется странным, – аномалия.

– Борман с парнями уже на месте, все сделали, ищут переправу, – сообщил Бекас. – Пойдем, осмотримся и заодно пересечемся с ними.

Отряд неторопливо спустился вниз. На окраине их встретил выщербленный памятник за помятой оградой. Монумент сильно завалился набок, частично уйдя под землю, словно провалился в подкоп, но если здесь кто-то и побывал, то все следы копателя уже давно исчезли. Светляки выстроились в цепочку и шли тихо, стараясь не отходить далеко друг от друга. Детекторы аномалий молчали, но ничто не мешало паладинам понаставить вокруг ловушек.

Сталкеры прошли безлесную часть деревни, когда Бекас вдруг тормознул отряд и подозвал к себе Коня.

– Помнишь, зачем тебя отправил Фанк?

Она помнила. За день до выхода командир сказал странные вещи, которые, тем не менее, казались не лишенными смысла. По его мнению, Борман порой ведет себя неподобающе и за ним стоит приглядывать. Фанк опасался, что тот может «сделать по-своему» как раз во время захвата, когда главного не будет рядом. «По-своему» могло означать что угодно, и как раз Конь должна была за этим проследить.

– Мы пойдем вперед, поищем склад. Не думаю, что он где-то далеко, скорее всего, перетащили все в один из уцелевших домов или вроде того. Меня больше беспокоит охрана, с которой разобрался Борман, точнее, то, как именно он разобрался. Боюсь, как бы не прихлопнул ребят сгоряча, а нам оно не нужно. Мы только грабить пришли, а не убивать.

Конь кивнула.

– Ты знаешь, где было ваше убежище. Сейчас река обмелела – перейдешь без труда. Борман – чистюля, пойдет через мост впереди, так что вряд ли ты с ним пересечешься. Если все в норме, то на месте встретишь его караульного – будет стеречь пленных. Убедись, что паладины целы, и возвращайся.

– Без проблем.