– Да, – громко сказал седовласый профессор Захаров, сидящий у правого конца стола, – надо ждать. Зона меняется, – он кивнул на соседа, более молодого профессора Верского, – и мы с коллегой пока не можем объяснить происходящее. Вся эта информация об альфа-сталкерах, подчинении машинному интеллекту… извините, конечно, но в это, мягко говоря, не очень веришь. Пока нет доказательств, не о чем разговаривать.

В холле вновь загудели сталкеры. Большой начал переминаться с ноги на ногу и жевать бороду – видимо, ему хотелось вставить свои пять копеек, но он боялся схлопотать затрещину от Швейка.

Верский то и дело поправлял очки с круглыми стеклами, что-то бормотал, кивал сам себе, словно в уме решал сложную математическую задачу. Оба ученых сразу бросались в глаза: сталкеры были одеты в неброскую темную одежду, они – в ярко-оранжевые комбинезоны. Перед ними на столе стояли шлемы с зеркальными забралами.

Новиков уперся руками в стол и гаркнул на шумящих сталкеров:

– А ну тихо все! Тишина в зале!

Выдержав паузу, он заговорил:

– Что думают охотники?

– Я бы подождал Картографа, – отозвался скуластый Федя Сталкерорен, подпирающий спиной стену в стороне. – Поэт, что скажешь?

Все вперились в темный угол, где маячили два силуэта. Сталкер в капюшоне разместился на табурете, расставив ноги в берцах, другой склонился к нему и что-то оживленно шептал.

Швейк начал двигаться дальше к столу, подталкивая пленников и гудя:

– С дороги, поберегись! Поберегись!

Атила теперь смотрел вниз, чтобы случайно не наступить на чью-нибудь ногу. Наконец гул остался за спиной, и Егор поднял голову, встретившись взглядом с Алвасом.

– Вот, задержали в Мертвом городе, – гербовец потряс Большого за воротник. – Утверждают, это они собрали нас здесь, сбрасывая сообщения через коммутатор. Успели побывать у Знахаря, шли сюда с Картографом, но потерялись в подвалах «Ящика». Не знаю, правда ли. Может, врут.

Андрей-Поэт резко встал и шагнул вперед, на свет, скинув капюшон. По щеке до самого подбородка тянулся шрам. Атила замер. Он много слышал об этом легендарном игроке – единственном, кому удалось проникнуть на АЭС. Обойдя стол, Поэт остановился перед Атилой с Большим, всмотрелся в лицо каждого, потер щетинистую щеку и тихо спросил:

– Где именно вы потерялись?

– Под «Ящиком», – ответил Большой и, помимо воли, широко улыбнулся. – А ты сам Поэт! У-у, круто! Короче, мы там шороху навели, скорчеры раздобыли, самоходку с пушкой, экзоскелет. Ну, и к речвокзалу торопились. Я с самоходки упал, а Картограф рулил – не заметил. Атила за мной спрыгнул. Ну вот и… А где вообще Картограф? Он разве не здесь?

– Ничего не понял, – пожал плечами Поэт и обернулся. – Что-то не сходится. Эй, как там тебя… Свидетель, иди сюда, расскажи, как дело было.

– Не верьте им! – раздался знакомый голос, перекрывая гомон толпы.

Кто это? Где раньше Егор слышал его? Ведь сто процентов, слышал! И недавно! Атила прищурился, пытаясь найти в толпе знакомое лицо.

– Это они! – прокричал все тот же человек. Из тени к столу выступил Рябой. – Они убили пацанов и Картографа!