В ответ Герберт прислал несколько отрывистых мыслеобразов, заставивших Лиору нахмуриться. Хотя дверь и блокировала часть естественного фона, ее компаньон отчетливо видел искажения. Искажения, которые не так давно были предвестниками той чудовищной эпидемии – и Врат. Искажения, свойственные вкраплениям Хаоса в мир.
Заведующая отперла замок, и Лиора шагнула внутрь зала, одновременно нашаривая активатор магического света. Увы, ни один светильник так и не отозвался. Девушка остановилась в проходе, сливаясь с некоторым усилием с сознанием отака, желая видеть мир его глазами. Герберт различал своим зрением куда больше нюансов, чем она сама, да и в темноте был способен неплохо видеть. К тому же сейчас его опыт в магии мог быть хорошим подспорьем, и Лиора, не колеблясь, разделила сознание со своим компаньоном. И замерла, поразившись увиденному.
Зал собраний оказался просторным помещением с большим круглым столом посередине, десятками мягких кресел и рядами светильников под высоким потолком. В лучшие дни здесь поместилось бы не меньше полсотни человек. Но сейчас почти все пространство занимала огромная растительная масса. Судя по внешнему виду, растительный монстр некогда был безобидной вербеной. Теперь цветочки пожухли, а соцветия почернели, став на вид жестче и колючее, да и воздушные корни появились. Корни, листья и широкие стволы переплелись так плотно, занимая комнату, залезая на столы и стулья и, что было самым неприятным, – здоровенными коконами оплетая магические светильники, буквально присасываясь к линиям силового тока. Отак, видевший магические потоки так же легко, как человек – цвета радуги, мог различить места, где уродливые воздушные корни растения буквально вросли в магические потоки комнаты, подпитываясь отовсюду – и от источников обогрева, и от светильников, и от всех слоев защиты, наложенной на помещение. Жутковатый растительный паразит не просто разросся – он замкнул на себя все коммуникации, подпитываясь от самого тока магии, теперь уходившего не на обогрев или освещение помещения, а на поддержание и питание чудовищно изменившейся вербены. Лиора склонила голову, рассматривая тип слияния. Судя по всему, любая агрессия на «цветочек» заставит его для поддержания жизни черпать энергию из коммуникационных каналов. И как только на источниках энергии факультет не разорился? Впрочем, если его не трогать, то расход небольшой. Но вот если попробовать уничтожить…
Еще бы растеньице не выводилось, так плотно встроившись в магические токи помещения. Еще бы.
Оставалось только уничтожить все контурные плетения в комнате, дабы после этого с силушкой молодецкой выкорчевать подлый цветок и воссоздать все структуру вновь. Но при этом неизбежно придется привлекать с десяток университетских служб. Вторым вариантом была возможность каким-то образом разделить магические поля подарка и контуров, как хирург отрезает питающие опухоль кровеносные сосуды. Но как? Физически – бессмысленно, растение восстановит целостность, выкачивая энергию из коммуникаций. Магически же… Лиора прикинула толщину спаек. Йохан бы, может, и смог, она – точно нет.
Был еще третий вариант – выяснить, что именно превратило самый обычный цветок в этакий живой артефакт, и попробовать обратить изменения.
Растение, явно почуявшее изменение магического фона совсем рядом, заворочалось, медленно проращивая по направлению к Лиоре свои стебли-щупальца. Та не двигалась, пытаясь уловить малейшие изменения в рисунке силы магического паразита. Истина магии гласила – любая долговечная структура имеет ресурс к самоподдерживанию. В переводе на человеческий язык это значило, что если кто-то или что-то имеет необычные, сиречь магические, свойства, то, чтобы эти самые свойства не улетучивались, должна существовать какого-то вида замкнутая система, или, как принято в магических терминах, замкнутый энергетический контур. Если в нем потери энергии равны нулю, то получаем вечный артефакт. Таких в реальности не существовало, но немало магов билось над созданием такого конструкта. Второй вариант был не просто создать контур, а дать ему возможность притягивать магию из внешней среды, компенсируя затраты при циркуляции энергии. Очень сильные маги могли таким образом создавать творения, способные оказывать невероятно сильное воздействие на материальный или не очень мир на протяжении веков. Но то, что создавал один, другой всегда мог разрушить.
Неведомый цветок-паразит по своей сути мало чем отличался от такого вот артефакта, подпитывающегося энергией от внешних источников. А это значило, что, найдя слабое место в контуре, можно было его уничтожить, превратив энергетического паразита во вполне пристойное и, скорее всего, мертвое растение.
Беда в том, что сделать это было непросто и опытному магу, а Лиора даже звания полноценного волшебника не имела.
Но в ней медленно пробуждался азарт. Тот самый азарт, что сопровождал все самые отчаянные вылазки с близнецами, тот азарт, что увел ее в море, тот азарт, что впутывал во множество историй и позволял из них выбраться.
Неужели она не сумеет разобраться?
Отступить-то никогда не поздно, чай не это мантикора некормленая. Не получится – и пусть преподаватели сами разбираются. В конечном итоге просто так такие вот подарочки не дарят «любимым» учителям.
Хотя временный отход за дверь казался разумным решением – измененное растение уже почти вплотную приблизилось к Лиоре своими побегами, явно не обрадованное вторжением кого-то в свою обитель.
– У меня есть определенные мысли, как с этим разобраться, но лучше обсудить их где-нибудь в другом месте, – тактично заметила Лиора, рассматривая ближайший зеленый стебель, почти дотянувшийся до ее ботинка.
– Да-да, конечно, идемте, – так ничего и не разглядевшая в темном проеме зала собраний профессор Смирван посторонилась, выпуская из помещения бывшую студентку. Тяжелые замки вернулись на свое место. На всякий случай.
Пришедший в голову план, на взгляд Лиоры, отличался этаким благородным безумием. Судя потому, что подарок тихо сидел у себя в горшке больше года, превращение из мирного цветка в растительного энергетического паразита что-то да спровоцировало. И это что-то явно оставалось на своем месте, иначе растеньице никак не смогло бы укорениться столь плотно. Оставалось обнаружить это «что-то» и убрать, заперев в подавляющем поле. Благо на кафедре найти что изолирующие контейнеры, что внешние подавители было несложно. А вот продержаться рядом с цветком не задушенным и не раздавленным стеблями достаточно долго для того, чтобы вытащить первопричину изменений откуда-то из глубины растительного тела, было задачей куда более трудной. Не то чтобы у зеленого паразита был мозг – но искажение Хаоса, а оно единственное могло сделать из приличного цветка такое вот создание, было непредсказуемым. И судя по скорости, с которой растение протянула к Лиоре побег, – реагировало на окружающий мир это магическое недоразумение вполне и вполне резво. И шансы, что зеленый паразит попробует за себя постоять, были велики. Все живое хотело жить.
Ангела Самирван, выслушав несколько сбивчивое изложение Лиорой своей идеи, мгновенно воодушевилась и пообещала всестороннюю поддержку, явно ощутив надежду на избавление от разбирательств с начальством по поводу нарушения безопасности. И, подрядив ближайшую аспирантку помогать Лиоре во всем, умчалась на занятия, взяв с да Сильвы слово дождаться ее после пар и рассказать, как все прошло.
– И как давно случилась эта метаморфоза? – Лиора с интересом рассматривала мечущуюся в поисках всех возможных подавителей по основной лаборатории Анну де Вир. Еще одно знакомое лицо – Анна училась на два курса младше, но в этой самой лаборатории пропадала каждый день, и, собственно, здесь Лиора с ней и познакомилась. Став аспирантом, Анна теперь заведовала тонной бумажной работы и поддержанием в порядке всего кафедрального оборудования.
– Год тому назад начались первые изменения, – морщится Анна. – А два месяца тому все окончательно вышло из-под контроля. Надеюсь, твой план выгорит – не хотелось бы оказаться уволенной из-за этой идиотской шутки.