-Мне пора идти, – сказал уверенный баритон с эльфийским именем Рассель. В голосе эльфа, несмотря на строгость тона, слышались снисходительные нотки. – Смотри, не наделай глупостей. Я тебя предупредил.

Убийца в ответ игриво хихикнул, и ветки кустов чуть качнулись, выдавая движение уходящего. Марк не стал преследовать эльфа. Он подождал несколько минут, а затем приблизился к намеченной жертве. Подыскивая подходящее оружие, Марк внезапно нащупал во внутреннем кармане найденный в кошельке у Айзенса нож. Бросок, и несостоявшийся душитель захрипел, прощаясь с жизнью.

Прицеливаясь перед броском, волшебник обратил внимание на низкий рост наемника, но, только подойдя обыскать труп, понял, кого убил.

-Ха, да ты гном! Еще и безбородый! – удивленно воскликнул бродяга, обращаясь к убитому. – Вот уж никогда бы не подумал, судя по твоему тонкому голоску. Напрасно, малыш, ты сменил скучные Западные горы на опасные городские забавы.

-Теперь тебе больше не понадобится удавка, – тихо пробормотал Марк, обыскивая покойника и перекладывая эластичную плетеную веревку к себе за пазуху. – Ты все-таки, парень, был со странностями. – Марк не слишком хорошо разбирался в гномах и о своей ошибке так никогда и не узнал: убийцу Стину вряд ли можно было назвать парнем.

Кроме удавки и белоснежного батистового носового платка, в карманах бандита нашлось лишь несколько крупных монет – очевидно, плата за сегодняшнее задание. Зато на шее гнома обнаружился защитный амулет. Неплохо. Быстро же обитатели Авалонских Теней узнали о появлении магии!

От беды Марка спасло старое суеверие. Воспользуйся он магической силой, и сразу же получил бы ответный удар амулета-защитника.

Беззастенчиво присвоив деньги и амулет и спрятав тело в кустах олейров, Марк, не скрываясь, постучал в потайную дверь. Дверь распахнулась. На пороге появился сам Аврель.

-Тариэль? Что ты здесь делаешь? – настороженно спросил владыка эльфов, оглядываясь. – Что случилось? Мне послышался шум. Да, кстати, до меня доходили слухи, что ты…

-Да не Тариэль я, не Тариэль, – с досадой ответил волшебник, торопливо избавляясь от маскировки. – Неужели ты не узнаешь старого друга?

-Марк! – с еще большим удивлением воскликнул старый эльф. – А ты сюда как попал?

-Так, мимо проходил и на огонек забежал, – сердито буркнул маг. – Может, ты меня все-таки пустишь в дом, или мы так и будем стоять на пороге всю ночь?

-Да, разумеется, проходи, – смутился Аврель. – Я просто не ожидал…

-Еще бы ты ожидал! Кстати, а куда подевались все твои слуги? Сбежали? – поинтересовался Марк. – Давно ты работаешь привратником в собственном доме?

-Да нет, конечно, не сбежали, – смущенно улыбнулся старый эльф. – Видишь ли, завтра в Авалоне большой праздник. Собрание семей. Слуги попросили отпустить их на несколько дней для встречи с родными. Пришлось уступить – такова традиция. Вот я и остался совсем один. Правда, где-то должен быть дворецкий Лен, но он почему-то не явился на зов.

– Ничего, – утешил Марк, не став объяснять, что дворецкого друг уже больше никогда не дождется. – Сегодня ночью я составлю тебе компанию.

«Я, а не парочка наемных убийц под дверью», – мысленно добавил он. Ему не очень понравилось исчезновение слуг, так удачно совпавшее с появлением убийц и волшебников. Или наоборот?

Минут десять спустя друзья молча пили терпкий, умело приготовленный старым эльфом темно-красный ренатовый напиток, заедая его какими-то незнакомыми Марку засахаренными фруктами. Аврель размышлял о чем-то своем, волшебник просто расслабился, отдыхая от сегодняшних бурных событий. Наконец, Марк, не выдержав долгой паузы, заговорил первым:

-Тебе грозит опасность! – предупредил он.

-Почему ты заговорил об опасности именно сейчас? – слабо улыбнулся авалонский владыка. – Мне часто грозит опасность. Не так легко дожить до моих лет в мире и покое.