— Чего это они вдруг подобрели? Под какое-то свое покровительство меня собираются взять. Что за смена приоритетов?

Ланиэль снизу вверх виновато посмотрела на девочку.

— Не могу сказать.

Зарина прищурилась.

— Ты меня разочаровываешь, Мини-бикини.

— Сожалею, — тихо отозвалась гарпия.

В проеме мелькнул черно-белый силуэт. К Зарине и Ланиэль направлялся старичок во фраке, деятельно перебирая тонкими ножками. На носу подпрыгивали округлые очочки с цепочкой, которая придержала бы очки, если они вдруг начали бы падать. Шевелюра старичка поражала экспрессией панковского стиля — нечто высокое, состоящее из чередующихся прядей черного и белого окраса. «Зебра на голове» или «прощай старость, хочу оторваться на реальном пати».

— Это Жак. Дворецкий замка Водолея, — объяснил Таддеус, опережая расспросы. — Благодаря ему комнаты замка еще не потонули в пылевых кучах.

Старичок стремительно преодолел оставшееся расстояние. Его руки ухватили Ланиэль, и он одним рывком поднял ее на ноги. Гарпия ошалело мигала, пока Жак деловито выуживал прядки ее волос, застрявшие под лямками лифчика и в перьях, и аккуратно приглаживал растрепавшиеся локоны. И, казалось, ему было абсолютно наплевать, что в порядок он приводил существо из худших кошмаров утопийцев. Некоторые, не будем переходить на личности, и приближаться-то к гарпии не смели, а он не только подошел без опаски, но и прикоснулся к «кровожадной бабайке». Вот что значит профессионализм.

— Эй, дедок, полегче, — проворчала Зарина, когда пришел ее черед прихорашиваться. Жак деятельно стряхнул с нее невидимые пылинки, ловкими движениями связал ленты на рукавах в узлы (теперь не было видно, что одна из лент порезана) и одним движением счистил грязь с кед невесть откуда взявшейся щеточкой.

Зарина придирчиво себя оглядела. Вроде особых изменений не произошло, но почему-то стало комфортнее.

— Черт, меня как будто только что из химчистки выплюнули, — довольно провозгласила девочка, салютуя Жаку.

Дворецкий на своеобразный комментарий ответил быстрым кивком. Комплимент в словах Зарины Жак распознать сумел, и видно было, что он польщен.

— С-спасибо, — тоненьким голосочком поблагодарила Ланиэль, нервничая и не зная, чего бояться больше: того, что от нее шарахаются, или того, что уже не шарахаются. Низкая самооценка, слабая психика — актуальные проблемы в обществе гарпий.

— Если вы закончили приводить себя в порядок, то прошу проследовать в зал. — Генерал Морель, во время процедуры чистки стоящий в сторонке и терпеливо ожидающий, кивнул на дверь. — Аселин Клемент готов вас принять. Не стоит заставлять ждать правителя.

— Да, да, конечно, — пробормотала Ланиэль, семеня в указанном направлении. — Госпожа?

— Да топаю, я топаю, — пробурчала Зарина, ощущая за спиной присутствие генерала Мореля и капитана Ротшильда. Сопровождение под конвоем. Класс. Но цель близка, можно и потерпеть чутка.

Зарина подошла к двери и без интереса окинула ее взглядом. По всей поверхности двери шел рисунок растений: изящные мирты с белыми пушистыми цветками. Кто-то верит, что мирт — символ мира. Зарина скептически посмотрела на своих конвоиров. Мирные люди обычно не бросаются на первых встречных с оружием. Чтоб вам всем привольно и легко жилось, господа хорошие!

Ланиэль нерешительно замерла в проеме. Зарина уняла в себе желание пинком помочь ей перескочить через порог. У девочки резко разыгралась мигрень, и она всерьез опасалась вырубиться. В таком положении обычно спасала только кислая консистенция лимона. По левую руку замаячил вездесущий дворецкий.

— Дедок, а, дедок. — Зарина вцепилась в его рукав. — Сваргань мне что-нибудь лимонно-жидкое, будь душкой.