Девочка поводила рукой по полу вокруг себя и приподняла новый камешек, который при ближайшем рассмотрении оказался совершенно прозрачен, словно застывшая слеза.

«Говорят, что у каждого свой собственный ад. — Зарина покатала камешек между пальцами. — Получается, мое подсознание проецирует ад как изолированную каменную пещеру? Мой собственный ад — гора камней. Да, я ужасно разочарована в своем аде».

Прозрачный камешек приятно грел подушечки пальцев. Возможно, на самом деле он даже обжигал, но из-за ледяной кожи Зарина чувствовала только тепло. Повернув голову и приглядевшись, девочка поняла, что вся светящаяся стена состоит из похожих прозрачных камней, но свет испускали не они, а что-то, находящееся под их слоем. Возможно, под слоем прозрачных камней располагалась порода, содержащая большое количество фосфорных соединений.

Внезапно послышалось хлопанье крыльев. Зарина дернулась, в мгновение ока превратившись в слух. С другой стороны пещеры, где Эштель почудился дневной свет, приближалось что-то большое.

«И летающее», — добавила про себя Зарина, спешно отталкиваясь от стены и перекатываясь поближе к темным участкам, куда почти не добирался свет стены прозрачных камней.

Темное пятно приближалось с пугающей быстротой. Оно то сливалось с тьмой пещеры под самым потолком, то быстро мелькало в световых всполохах, как насекомое, привлеченное светом лампочки.

Зарина натянула на глаза шапку и прикрылась капюшоном.

«Вот и черти явились, — безрадостно подумала она. — Затаиться? Он наверняка найдет меня, где бы я ни спряталась. Да что тут париться-то? Помирать, так в хорошей веселой мордобойне!»

Тело слушалось плохо, но Зарина сумела как-то ухватиться за каменный выступ и, приподнявшись, усесться на корточки. Существо приближалось, и Зарина, вздернув подбородок, усмехнулась. К ней возвращалась прежняя самоуверенность, а выражение лица говорило о готовности источать нескончаемый поток насмешки даже на краю гибели.

— Гляжу, у вас в аду в моде некомпетентность. Я заказывала такси полчаса назад. Мне предоставят скидку в следующую поездку? — сварливо поинтересовалась девочка и удивленно охнула, когда порыв ветра от крыльев чуть не сбил ее с ног.

Существо приземлилось и сложило крылья. Свет от стены упал на него, и в первую секунду Зарина опешила, забыв, что хотела сказать дальше. Перед ней стояла высокая женщина с кожей цвета полуденной небесной синевы. Эштель моргнула, но образ не пропал — женщина действительно была вся синяя. А еще она была полуголой. Зарина снова моргнула.

«Купальник? Нижнее белье? Конкурс купальников «Мисс Вселенная»?» — все эти мысли стремительно пронеслись в голове Зарины, пока она глазела на синекожую женщину в мини-бикини черного цвета с переливами. Лифчик едва удерживал грудь, и это была, наверное, самая большая грудь, которую Зарина видела в своей жизни.

Женщина сделал шаг вперед, и Зарина инстинктивно отпрянула. Движения незнакомки были по-кошачьи грациозны, а сама она была стройна и весьма привлекательна, если не обращать внимания на инопланетный цвет кожи и волнистые линии-татуировки цвета яичного желтка, покрывающие каждый дюйм ее подтянутого и статного тела. На обнаженных руках и ногах волнистые линии шли плавно, пересекаясь между собой и обвивая всю поверхность кожи изысканной растянутой сетью. Плоский живот, главным образом пространство вокруг пупка, занимали неровные овалы такого же желтовато-яичного оттенка. При новой вспышке света Зарина кинула быстрый взгляд на лицо женщины. Ее встретили внимательные чуть прищуренные шартрезовые[13] глаза. Мягкая линия скул с необычным изяществом сочеталась со слишком острым подбородком, а на фоне синевы кожи губы женщины казались ярко-алыми лепестками экзотического цветка. Ее голову украшал золотистый обруч, но свои пышные волосы, доходящие до талии и имеющие насыщенный фиалковый цвет, незнакомка пустила поверх украшения, и они колыхались вокруг ее тела при каждом движении, будто тяжелый теплый плащ.

В общем, женщина сумела своим видом поразить воображение Зарины, и та пропустила момент, когда синекожая приблизилась еще на шаг. В этом ракурсе девочка заприметила то, что скрылось от ее внимания ранее: дамочка напротив имела длинный хвост, заканчивающийся опасной зазубриной, и красивые крылья с богатым оперением, заставляющие вспоминать о небесах и ангелах. Честно говоря, такие подробные детали внешности стали для Зарины последней каплей. Она взвилась на ноги, забыв про боль во всех конечностях, и встала в оборонительную стойку, придавая лицу крайне враждебное выражение.

Женщина заметно напряглась и выставила вперед руки, растопырив пальцы — жест призыва к миру или попытка что-то помацать. Зарина, поразмыслив, склонилась к первому варианту и приняла более расслабленную позу, показав готовность начать переговоры.

— Простите, я вас не слишком напугала? — Инопланетная женщина выглядела крайне смущенной. Она даже начала нервно прищелкивать пальцами, и Зарина тут же взяла на заметку, что ногти у дамочки убойно длинные и кроваво-красные. На ногах, которые, кстати, были босы, тоже красовались длинные алые ногти, хотя Зарина бы предпочла называть их «когтями». — Я старалась не производить много шума, чтобы вас не пугать.

Зарина уставилась на собеседницу. Честно признаться, она до самого конца верила, что происходящее — это очередной крупномасштабный глюк ее нездорового разума, и девочке даже показалось, что она уже смогла с этим смириться, но все равно, как только дамочка подала голос, Зарина моментально выпала в осадок.

— Так, слушай сюда, мой неконтролируемый синекожий глюк! — Зарина выразительно ткнула пальцем в собеседницу. — Тебе тут не место. Давай топай отсюда, ибо у меня сейчас нет денег на собственное лечение! Приходи, когда я поднакоплю деньжат, а то как мне прикажешь лечиться?! Нынче в психбольницах лежать дорогое удовольствие!

С этими словами Зарина откинулась и блаженно растянулась на холодных камнях. Она даже глаза закрыла, молчаливо уговаривая разум больше не чудить или, по крайней мере, чудить тогда, когда финансы это позволят.

Пару секунд уши воспринимали одну лишь тишину, а потом прямо над девочкой раздалось вежливое покашливание. Зарина открыла глаза и окинула угрюмым взглядом наклонившуюся к ней синекожую женщину.