- Ваше величество, жители Элании ожидают вас, - отвлек Ашлара от мыслей его главный советник. Трион работал еще при его отце и всегда пользовался доверием королевской семьи, давал мудрые советы и никогда не злоупотреблял своими полномочиями. Для молодого короля он был как второй отец.

- Как они настроены? – задумчиво спросил мужчина, рассматривая худосочного старика с длинными седыми волосами и бородой, прикрывающей грудь. Он похож на мудрого старца в длинных одеждах, который всегда и на все знает ответ.

- Мой король сомневается в себе? – снисходительным тоном спросил советник с мягкой улыбкой на лице.

- Я сомневаюсь в них. Что бы я сейчас ни сказал, они не поймут, потому что думают о своей семье, а я вынужден думать обо всех сразу, - устало выдохнул Ашлар.

- Это участь каждого правителя. Но я уверен, что вы найдете правильные слова и убедите свой народ в том, что поступаете только им во благо.

- А как бы поступил отец, Трион? Иногда мне кажется, что я никогда не смогу стать таким, как он.

- Вы уже похожи на него, ваше величество. Уверен, ваш отец гордился бы вами. Говорите сердцем. Люди всегда чувствуют фальшь, - тихим успокаивающим голосом произнес советник, затем открыл дверь и, поклонившись, пригласил Ашлара выйти из кабинета.

- Ты всегда находишь нужные слова. За это моя семья всегда тебя любила, - приблизившись к нему, произнес король.

Он шел по просторным длинным коридорам. Его шаги отдавались гулким стуком в пространстве. Мысли хаотично роились в голове и никак не хотели строиться в предложения. Ашлар даже не заметил, как дошел до балкона, выходящего на главную площадь. Стоило ему подойти, как вышколенные слуги накинули на него королевскую мантию ярко-алого цвета с накидкой из белого пушистого меха, а на голову водрузили золотую корону, инкрустированную драгоценными камнями. С улицы слышался недовольный гомон многотысячной толпы. Больше всего молодой король боялся бунта. В отличие от многих правителей он любил каждого жителя своей страны и не хотел смотреть, как они умирают, поэтому был обязан успокоить разбушевавшихся граждан. Глубоко вдохнув, он шагнул на балкон, обнаруживая свое присутствие.

- Мы не отдадим наших дочерей! Драконы не имеют права забирать их! – раздавались возмущенные крики со всех сторон. Вся площадь была забита негодующими людьми, но все это происходило не в первый раз. На лице Ашлара не дрогнул ни один мускул. Его армия была готова в любой момент подавить восстание, однако молодой король собирался решить все мирным путем, не причиняя никому вреда. Он поднял руку вверх, призывая свой народ замолчать, и все звуки тут же стихли. Хоть люди были злы и напуганы, но перечить своему правителю боялись.

- Я знаю, что вы напуганы, знаю, что боитесь за судьбу своих дочерей. И я понимаю каждого из вас. Однако мы всегда должны помнить, кто такие драконы и на что способны. До тех пор, пока мой покойный отец и ваш бывший король не заключил с ними договор, они сжигали наши деревни и уносили с собой всех незамужних дев, которых встречали на своем пути. Они безжалостно убивали тех, кто пытался им противостоять. Хоть у меня пока нет детей, я могу поставить себя на место каждого из вас, поскольку все вы находитесь под моей опекой. И я вместе с вами переживаю за каждую деву, что приходится парой дракону. Но мы все должны помнить: пара для дракона – священна, поэтому он никогда не причинит ей вреда. Они прилетают всего один раз в год и не каждый раз обретают свою единственную. Мой отец при переговорах достиг наилучших условий. Каждый дракон может забрать лишь одну деву и только в том случае, если признал ее своей парой. Разве будет лучше, если они объявят нам войну, разграбят всю нашу страну и унесут гораздо больше девушек? Скажите мне, готовы ли вы пожертвовать всем, но при этом лишь разозлить драконов? Ведь они в любом случае выкрадут ваших дочерей. Вы хотите вернуть те времена, когда будете вздрагивать от каждого шороха? – проникновенно говорил Ашлар притихшим жителям. На их лицах читался страх, они все были растеряны, и молодой король понимал их, но улучшить ситуацию пока не представлялось возможным. Оставалось только ждать, пока подвернется удобный момент.

- А что же делать тем, у кого забрали единственную дочь? Почему нам не позволяют узнать, как сложилась ее судьба? – ворвался в пространство вопрос, который волновал всех стоящих на площади.

- Этот вопрос будет решаться. Я даю вам слово, что сделаю все возможное, чтобы пересмотреть некоторые пункты договора, но в данный момент это невозможно. Мы с вами вынуждены выбирать. И я надеюсь на вас. Завтра состоится церемония выбора драконов, и я буду там с вами. Разделю с вами и горе, и радость. Возможно ни одну из ваших дочерей не заберут и вечером они уснут в собственных кроватях. Я могу положиться на вас?

Люди молчали какое-то время, опустив глаза и явно обдумывая слова своего короля. Ашлар видел понимание ситуации на их лицах и незаметно выдохнул, понимая, что бунт отменяется. Народ согласился с его доводами, хоть это и противоречило их настроению.

В это же время в королевстве драконов

- Я выйду замуж только за свою пару! – со слезами на глазах кричала принцесса драконов.

- Мереит! – прикрикнул на нее отец, сверкая строгим взглядом. – Ты единственная драконица и должна выйти замуж за дракона.

- Но папа!

- Не хочу ничего слушать! – раскатистым рыком громыхнул король драконов Валевир.

- Почему ты хочешь разрушить мою жизнь?! За маму мстишь, да?! – в сердцах выкрикнула девушка. В ее больших наивных сине-зеленых глазах сквозила боль, а в голосе слышались истерические нотки. Слегка волнистые черные волосы с едва заметным синим отливом рассыпались по плечам и спине, спускаясь к самой пояснице. На миловидном лице читалась крайняя степень отчаяния.