— А ты ершистый и смешной! Не боись, я детей не трогаю. Ты — как котенок, не боящийся тигра. Пошли, не обижу, все в пути расскажу и как придем, покажу. Там и примешь решение, стать учеником или убраться восвояси. Обещаю отпустить живым и здоровым.
— Куда идти? Как далеко? А можно друзей предупредить, чтобы не волновались?
— Ну иди, предупреди, только в темпе. Некогда мне тут с тобой возиться. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на ожидание, — гном покряхтел и присел в кресло материализовавшиеся из воздуха — черт его знает, магия или кольцо.
— Я мигом! — И побежал искать ребят.
Надо им сказать что-то, чтобы не искали и не волновались.
— Народ, я отлучусь ненадолго. Если не вернусь через день, не ищите меня, хорошо? Возвращайтесь в деревню, я вернусь туда. Про гнома я говорить не стал, сил противостоять ему у нас нет, а если что, пропаду один.
— Хорошо, но мы в ближайшее время не собираемся в деревню. Ретт — фанатик новых знаний о магии, засел за рукописи оставленные вождём гоблинов. Его теперь за уши не оттащишь, пока сам не остановится. Так что нам остаётся только тренироваться, пока наши везунчики изучают доставшиеся им труды.
— Не завидуй, будут ещё и в твоей жизни поселения беззащитных гоблинов с упором в магию огня, воды и ветра. Все сразу!
— Ага, сказочник, иди уже.
Вернувшись к старику-гному, мирно дремавшему в кресле под тенью, образованной магической кроной дерева-лича, я был готов отправиться с ним куда нужно.
— Старик, я ребятам ничего не сказал, так что не трогайте их, если что. И пойдёмте.
— Тетеря недоверчивый!.. Следуй за мной, юноша, — и повёл меня за дерево к скалам, там виднелся грот пещеры. Вот как гном прошёл незамеченным — через чёрный ход, старый шарлатан!
Когда мы зашли в грот, вход закрылся. Около получаса мы шли молча. Затем гном начал диалог.
— Ты знаешь, на чьих землях мы находимся?
— Да, это земли великого клана огня, большого и могучего клана, что истинный владыка этих земель, правит железным кулаком и сапогом. Тут нет сил, которые могли бы бросить им вызов.
— Да-а? А раньше, около тысячи лет назад, половина или около того этих земель принадлежала нам, гномам. У нас были хорошие соседские и союзнические отношения с этим самым кланом огня. Так думал наш народ до одного важного события для нашей расы, изменившего все. Наши кузнецы изобрели антимагический сплав металла. Это было величайшее достижение нашей культуры, венец изысканий десятков поколений и конечный продукт нашего труда. Сплав адарил, как мы его назвали. Это величайшее достижение и стало началом нашего конца. Из адарила выковали доспехи сначала для своих воинов, затем для человеческих и преподнесли их в дар своему союзнику — клану огня. Клан огня испугался нового сплава из адамантия и мифрила и ещё некоторых примесей. Доспехи из этого сплава, адарила, делали магию бесполезной. То есть простой воин, не маг, мог биться с сильным магом и победить. Это в корне поменяло бы баланс сил, если бы попало не в те руки. Клан огня, видно, решил, что руки гномов не надёжные и их нужно отрубить. Но мы сделали его для своей защиты. И решили обезопасить своих союзников. Мы не хотели начинать экспансию. Старейшины гномов думали, это укрепит и без того дружный союз двух народов, но они просчитались. Клан огня просил все больше и больше этих доспехов, а ковать их было действительно сложно. Впрочем, они покупали их по той цене, что мы просили, не торгуясь. Только потом мы поняли причину этих действий, они хотели потом просто ограбить нас, забрав всю оплату и наши запасы.
Когда у них образовался необходимый запас доспехов, они вооружили ими своих воинов. Объединили их с отрядами магов и ночью напали на наш город. Всё они продумали, кроме одного: они не учли, что мы ранее заготовили необходимый запас и для своих воинов. А наша традиция всегда требует ходить в броне и быть готовым к бою. Так что их победоносная и коварная атака в спину своим союзникам захлебнулась, и наша гномья армия обрушила на них свой гнев.
И они умылись кровью, их армия была разбита, и остатки бежали. Но нам от этого не стало легче, большой ценой досталась победа моему народу. Почти все погибли, а оставшиеся были ранены и без конца умирали каждый день. У нас просто не было сил, чтобы куда-то добрести и попросить или купить помощь. Начали прибывать всякие мародеры в надежде поживиться на пепелище войны.
В итоге, в живых остались жалкие остатки гномов. Нам пришлось все бросить и укрыться в этих горах. До сегодняшнего дня едва дотянул десяток — мы доживаем свои последние годы… Ещё несколько лет — и никого не останется от славного народа гномов, наше наследие и культура исчезнет в веках. И все из-за того, что были излишне добры к людям.
Я чувствовал в словах гнома тоску и горечь, ненависти уже не было. Видно, за все эти бесчисленные годы бессилия и невозможности отомстить на неё уже не осталось сил. Сердце давно онемело от застарелой боли и обиды от предательства.