Тьма в образе Рады иногда спускалась в залу. Глядела на купца, усмехаясь, пока её никто не видит. Где-то под покрывалом на теле Белолебедя остались следы её когтей, которые приписали когтям дикого зверя или — поговаривали и такое — перевёртыша из леса. Судить и казнить животное, конечно, никто не мог, потому убийцу купца не искали.

Насмотревшись на мертвеца и насытившись свершённой местью, Тьма принималась за трапезу. А Рада в очередной раз убеждалась, что нечисть теперь подвластна человеческому телу, а, значит, ей будет выгодно оставаться хозяйкой поместья Белолебедей. Да и от Морока ей придётся скрываться. Свобода Тёмной была пока слишком шатка, и дальнейшая жизнь, счастливая или несчастливая, зависит от того, как она устроится здесь и какие отношения заведёт с сыновьями купца. К слову, обедала Тьма всегда в одиночестве. Володя избегал её, а Руслан не торопился возвращаться, возможно, чуял опасность.

И всё же настало время погребения. Нечисть облачилась в тёмный сарафан, заплела волосы в тугую косу с чёрными цветами. В назначенный час она спустилась на улицу. Во дворе горело четыре небольших костра, меж которыми слуги сколотили помост. Вокруг места погребения выстроились гости. Тьма затесалась среди них и оглядывалась в поисках Руслана и Володи. Тех нигде не было видно. Тогда, чтобы не заскучать, нечисть принялась рассматривать наряженных гостей. Все радовались, улыбались, как того требовали приличия — ведь мертво лишь тело, а не дух человеческий. Купец не исчезает, а переселяется в царство Нави. Его будто провожали в дальнее путешествие, а любую поездку стоило отпраздновать, чем и занимались гости. Среди них Тьма различила и богатых купцов с родственниками и помощниками, и девицу Лизавету, которую Рада недавно встретила на ярмарке. Не с ней ли провёл Руслан последние дни?

Но вот отворилась дверь усадьбы, и гости притихли. Первым со ступеней спустился жрец, вознося руки к тёмному небу, а следом за ним вышли Руслан и Володя. Они вместе с помощниками жреца несли настил, на котором лежал купец. Братья не разделяли всеобщего радостного настроения. Скорбь на их лицах перемежалась с принятием, они были угрюмы и с грустью смотрели на помост, куда предстоит переложить отца. Жрец встал подле помоста. Вниз под доски слуги заблаговременно сложили вещи, которые понадобятся купцу для жизни в Нави: наполненный кошель, хлеб с солью, умерщвлённый пёс, что охранял усадьбу, а впредь будет охранять новое жилище в царстве мёртвых. Белолебедя устроили на помост, сложили ему руки на груди и воткнули в ладони птичьи крылья, чтобы легче было добираться до Нави.

— Прими дух слуги своего, богиня Морана, — зашептал жрец. Гости тоже шёпотом подхватили его слова, и казалось, что не людские голоса, а ветер гуляет по двору усадьбы. — Даруй ему новую жизнь, сытую и счастливую, як была в Яви…

Тьма перестала слушать заунывное прощание. Она уставилась на Руслана, который вместе с братом остановился за помостом. Юноши опустили взгляд в землю, и как Тёмная ни желала обратить на себя их внимание, они её не замечали. Руслан сцепил руки впереди. Он стоял неподвижно, как статуя, и казалось даже, что не дышал. Будь на то воля Рады — она бы подошла к нему, разделила с ним горе. Но тело девушки подчинялось теперь не ей, и она с надрывом в душе смотрела на мужа.

Жрец прекратил говорить. Руки его всё так же были подняты к небу. Он обвёл взглядом гостей, которые стушевались перед его пристальным взором, и медленно опустил ладони, обозначая начало крады. Руслан будто отмер. Вместе с Володей он поджёг помост, и огонь принялся пожирать тело и вещи Белолебедя, перенося их в Навь. Несмотря на ночную прохладу, по двору прошёлся жар. Гости щурились и отступали от полыхающего помоста, и даже Тьма с опаской сделала шаг назад. В Нави она однажды уже побывала и не хотела, чтобы огонь нечаянно ухватил и вернул её туда. Взгляд нечисти был прикован к горящему телу купца. Рада пыталась разобрать её чувства, но Тёмная, похоже, сейчас сама терялась в них. Не нашла она ни облегчения, ни ощущения победы. Лишь пустоту, которую ещё предстоит заполнить.

В один момент Тьма отвлеклась от созерцания огня и, мазнув взглядом по двору, наткнулась на Руслана. Он смотрел прямо на неё. Сложно было прочесть, что таится в его душе. Юноша несколько секунд удерживал ответный взор, а после вскинул подбородок и отвернулся. Наверно, именно тогда Тёмная приняла окончательное решение по его судьбе — убить, потому что Рада почувствовала испепеляющую ненависть своей пленительницы.

«Не трогай его, — взмолилась она. — Пожалуйста».

Её просьбу Тьма оставила без ответа. Рада мысленно взвыла. Она потеряла всё и даже не могла предупредить мужа об опасности, уповала лишь на то, что он, как и прежде, надёжно защищён от чар. Хорошо, что при последнем разговоре он заупрямился и не раскрыл свой секрет, иначе бы Тёмная нашла способ обойти его защиту.

Пока помост догорал, гости перешли к накрытым поодаль столам. Приступили к тризне. Огонь заворожил их, но его действие иссякло. Прежнее молчание сменилось сначала тихими, стеснительными разговорами, а после — пьяными шутками, песнями и весёлым празднеством. Гости отмечали погребение и делились воспоминаниями о покойном купце. Тьма присоединилась к ним. Она с интересом изучала людские обычаи и пробовала пищу. Слушала разговоры и кивала, но сама молчала, чтобы ненароком не выдать себя неестественным голосом.

Тьма ещё долго бродила бы меж накрытых столов, но взгляд её вновь упёрся в Руслана. Тот уединился на крыльце, присел на резные перила и сложив руки на груди. За женой юноша не следил, но едва она пошла в его сторону, он обратил на неё внимание, будто и не отнимал взора. Он не ушёл. Не испугался, не попытался оградиться, не избегал Тьму. Спокойно ждал её приближения, ведь рано или поздно между ними должен был случиться разговор.

— Скучаешь? — Девушка улыбнулась настолько обворожительно, насколько умела.

Руслан с готовностью кивнул на дверь:

— Заходи. Поговорим.

Тьма кивнула. Вслед за мужем скрылась за дверью усадьбы и собиралась было подняться по лестнице, к опочивальням, но Руслан повёл её вперёд по коридору. Тёмная напряглась. Он раскрыл перед ней дверь в купальню и пригласил внутрь. Это могло быть как ловушкой, так и началом сближения. Тьма остановилась на пороге, раздумывая над тем, что будет дальше, и разглядывая спину мужа, который уже прошёл внутрь. Он обернулся. Поманил жену рукой, и она шагнула в купальню.