Таракан повертел в руках бланк.

– Можете называть меня бесшестерённым болваном, – прошептал он, направляясь к двери.

Нужно захватить одного из Фицуильямов.

Открыв дверь, Таракан на секунду замер: прямо перед ним, протянув руку к дверной ручке, стоял Дэкс. На нём была светло-голубая рубашка, тёмно-синий жилет и серые брюки; одну ногу охватывал поблёскивающий металлический каркас.

В следующую секунду трость Дэкса врезалась Таракану в бок, и вор хрюкнул от боли и от неожиданности. Мальчишка отскочил на шаг и ударил взломщика по ноге. Таракан рванулся вперёд, попытался выхватить трость, промахнулся и впустую пролетел по коридору пару шагов, а Дэкс повернулся, вбежал в свою комнату и захлопнул за собой дверь на замок.

Таракан вытащил из кармана пальто электрикоотмычку и вставил в замочную скважину. Дверь со щелчком открылась, и слуга Тёмной драконицы ворвался в комнату. Он успел увидеть, как Дэкс исчезает за потайной дверью, замаскированной одной из деревянных панелей стенной обшивки. Перепрыгнув через кровать, Таракан метнулся за ним и, упав на пол за мгновение до того, как Дэкс захлопнул дверь, выбросил вперёд руку и втиснул электрикоотмычку в щель между закрывающейся дверью и соседней деревянной панелью.

Отмычка с треском сломалась, но дверь осталась незапертой. Дэкс снова попытался захлопнуть её, но Таракан ухватился за деревянную створку свободной рукой и дёрнул на себя, широко распахнув.

Поднимаясь с пола, он отшвырнул сломанную отмычку, прыгнул в потайной проход, схватив убегающего Дэкса за холодный металлический каркас на ноге. Мальчишка вскрикнул и упал на пол, Таракан вцепился в его каркас другой рукой, потянув беглеца к себе.

Дэкс ударил Таракана тростью по рукам.

Костяшки пальцев обожгло огненной болью, но взломщик снова сильно дёрнул за каркас, и тот слетел с ноги мальчишки, больно ударив Таракана по лицу. Из носа хлынула кровь, от боли всё вокруг стало красным. Слуга Тёмной драконицы сунул руку во внутренний карман пальто и вытащил жестяную коробочку из-под табака. От стен потайного хода отражалось эхо шагов Дэкса.

В коробочке Таракана что-то шипело, словно там двигалось множество крохотных поршней. Он открыл крышку, и наружу вырвалась целая армия металлических таракашек: все жуки шевелили длинными усиками-антеннами и щёлкали механическими челюстями. Устройства-насекомые устремились в погоню за Дэксом, некоторые открыли створки своих панцирей и развернули малюсенькие крылышки, стрекочущие, словно пропеллеры воздухолётов.

Борясь с головокружением, Таракан сел и вытер кровь краем рукава.

В потайном проходе послышались вскрики и шум борьбы: Дэкс отбивался от механических насекомых, а те пытались взобраться на него, царапались металлическими лапками и кусались острыми зубами, похожими на крошечные пилы.

На экране встроенного внутри коробочки электрикодисплея светились маленькие зелёные точки: каждая обозначала одного механического тараканчика и указывала, где он сейчас находится. Слуга Тёмной королевы встал, отвернулся от потайного хода и вышел из комнаты Дэкса, то и дело посматривая на экранчик: нужно застать мальчишку врасплох, когда он в конце концов выйдет из коридора.

Увы, Таракан опоздал. Дэкс уже выбежал из комнаты Пейсли и захлопнул за собой дверь, оторвавшись от механических таракашек.

Слуга Тёмной драконицы остановился на верхней площадке лестницы и раскинул руки в стороны, преградив мальчишке путь.

Дэкс попятился, Таракан шагнул к нему и оказался рядом с доспехами Эдмунда.

– Ты пойдёшь со мной, – сказал он.

– Нет! Ни за что! – завопил Дэкс, взмахивая своей тростью словно мечом.

Таракан сделал ещё шаг к юному Фицуильяму, но прежде, чем он успел на него броситься, Дэкс проворно юркнул за доспехи и изо всех сил толкнул их.