Вера не успела даже удивиться, как его и след простыл. Она еще долго стояла на пороге, удивленно хлопая глазами. Постепенно ей начало казаться, что Слава — это всего лишь плод ее воображения, мираж. Ничего не свидетельствовало о том, что только что здесь был молодой человек. Только вот запах… Удивительный, свежий запах силы, молодости и… любви. Хотя, наверное, так пахнет сама весна.

С силой тряхнув головой, Вера скинула с себя оцепенение и, твердо убедив себя в том, что визит молодого человека ей привиделся, пошла на кухню. Тесто как раз подоспело, и можно было печь хлеб.

Она торопливо сполоснула руки и принялась сосредоточенно формировать буханку. Вера забыла, что закрыла Дружка в сарае и испуганно охнула, когда мимо окна метнулась темная фигура. Запоздало вспомнив про пса, она отряхнула руки от муки и поспешила к выходу.

— А вот и я! — весело заявил Слава, едва она распахнула ветхую дверь. От неожиданности Вера отступила назад и, споткнувшись о высокий порожек, не удержала равновесия. Ударилась затылком о косяк и тихо, протяжно заскулила, больше от обиды, чем от боли.

— Что за чума, — простонала она. — Зачем же ты появился в моей жизни? Одни неприятности от тебя.

— Да я тут при чем? — удивился молодой человек и помог Вере подняться. — Я не хотел тебя напугать. Не понимаю, почему ты так отреагировала. Сильно больно?

— Ни капельки, — мрачно заявила Вера и пощупала затылок. Там явно наливалась огромная шишка.

— Врешь, — бесцеремонно заявил непрошеный гость и вытащил из-за пазухи бутылку водки. — Но ничего, сейчас мы тебя вылечим. Заодно наше знакомство отпразднуем. Поверь, это настоящее событие. Я давно не встречал таких потрясающих девушек, как ты.

— Не буду я с тобой пить, — замотала головой Вера.

— А с кем будешь? — улыбнулся Слава.

— Да ни с кем не буду, — повернувшись к гостю спиной, она пошла на кухню. — Я вообще не пью.

— Вот это правильно, — одобрительно кивнул молодой человек и пошел следом за ней. — Это ты молодец. Ну, чуток-то все равно можно. За знакомство — это же святое дело.

— Сначала за знакомство, потом за его продолжение, а потом без бутылки и дня не сможешь, — глубокомысленно изрекла Вера и задумчиво ткнула кулаком в пышное тесто. Кулак оставил в рыхлой подушке глубокий отпечаток. Девушка тяжело вздохнула, подивившись собственному поступку, и вновь приступила к формированию буханки.

— У тебя, наверное, муж пьющий был? — тихо поинтересовался гость у нее за спиной. — Так ты не думай. Я не из этих… Не из алкашей. Я так, в честь праздничка хотел.

— Вот и поищи себе других компаньонов, — обронила она. — У нас полдеревни за бутылку водки тебя весь вечер на руках носить будут. Со мной ты уже познакомился. Вот и иди себе дальше. Здесь тебе больше нечего делать. Чего люди подумают? Мне дурная слава не нужна.

— Пойдем хоть проводишь меня, раз мое общество тебе так неприятно, — обиженно проговорил он.

— Сам справишься, — сухо заявила Вера.

— Так значит ты со мной, — усмехнулся он. — Тогда бывай.

Когда за гостем захлопнулась дверь, Вера вздрогнула, обессилено опустила руки и, усевшись прямо на пол, тихо заплакала. Что за скверный у нее характер?! Никогда она не умела общаться с мужчинами. С детства шарахалась от представителей противоположного пола, как от прокаженных. Единственный мальчик, с которым ей удавалось общаться нормально — это Костя, сын дяди Коли. Кажется, она знала его с самого рождения и всегда считала родным человеком. Но после школьного выпускного вечера, когда он начал объясняться ей в любви, она накричала на него, назвала предателем и убежала домой. Через три дня он уехал в Новосибирск, так с ней и не попрощавшись. На этом и закончилась ее единственная история любви. Да и любить в их крошечной деревеньке, состоящей из тридцати семи жилых домов, было некого. Именно так считала она до сегодняшнего дня. Этим себя и успокаивала.

Глава 3