— Кать, я не понимаю. Неужели прорыв организовали просто ради того, чтобы похитить одну из нас? — у меня в голове не укладывается, как они могли это сделать, но если учесть, что эти люди спокойно попали во дворец, да еще и с острозубом, то я готова поверить даже в невероятное.

— Нет! — она отвечает чуть громче требуемого, выдавая нервозность. До того мне казалось, что сестра ничего не боится, в ее голосе не было места страху и панике, но сейчас я начал сомневаться. Катя не меньше меня волнуется. И я ее понимаю. Она теперь не одна, в ней растет новая жизнь. Однако берет себя в руки и добавляет, — однозначно нет. Такое не под силу никому. Эти прорывы не могут быть рукотворными, если судить по тому, что мне рассказывал муж. Они совершенно спонтанные, причем возникают все чаще и все неожиданнее. Никто не знает причину того, что монстры внезапно выбираются из лесов и нападают на людей. Что касается нашего похищения... просто кто-то хорошо подготовился и воспользовался предоставленной возможностью. Может, у них был даже какой-то иной план, но вышло еще удачнее.

Молчим. Обдумываем варианты действий, но как назло лично мне в голову не приходит ни одной разумной идеи. Пока мы привязаны к столбу, ничего не получится. Тот, кто нас сюда поместил, знал толк в узлах.

— Тише, Таш. Кто-то идет. Притворись, что еще без сознания.

И где она услышала? Ах, точно. Голоса. Закрываю глаза и повисаю на своих путах. Долго ли смогу притворятся? Сомневаюсь. Нелегко это, даже физически.

— Снимите с них мешки, — раздается скрипучий старческий голос с ужасным акцентом. Чувствую, как с моей головы сдёргивают шелковую ткань. Стараюсь дышать ровно, чтобы не выдать себя. — Приведите ее в чувства.

О нет. На меня выливают целое ведро холодной воды, и я больше не могу изображать потерю сознания. Хватаю ртом воздух и хлопаю глазами.

— Что? Кто? Кто вы? Где я? — продолжаю играть свою роль. Однако сморщенная старая женщина передо мной делает резкое движение рукой, заставляя замолчать. Разглядываю ее, отмечая свободный балахон, поверх него необычный старинный амулет. В руке старухи нечто похожее не посох, на конце которого тоже какие-то камни, не знаю, магические они или просто для красоты. Женщина напоминает жрицу какого-нибудь языческого культа. Ее яркие бирюзовые глаза совсем не соответствуют старческому лицу и горят фанатичным огнем. Седые волосы собраны в причудливую прическу с косичками. Так же бросаются в глаза белые геометрические рисунки на лице и на руках.

Она поднимает ладони к небу, но обращается к нам:

— Вы, девы, удостоены великой чести — послужить во благо Марна и спасти его от монстров! — объявляет она торжественно и явно ждет, что мы будем пищать от восторга, но и я, и Катя смотрим на нее недоверчиво, настороженно. Фыркает, не заметив радости. — Мы, племя Хранителей Леса, готовим древний ритуал, который остановит прорыв и спасет всех от лаковарка. Вы ведь слышали, что нынешнее вторжение самое мощное за последние пять лет?