– Впереди – хороший денек.

И больше ничего. Лишь жестом приказал гостю следовать за ним да всучил ему в руки фонарик. Максим сразу проверил: работает. При вспыхнувшем свете ему показалось, будто лицо Ягайло чуть помолодело…

Они двинулись по направлению к деревьям и вскоре оказались в лесу. Чаща густела. С трудом бы ориентировавшийся здесь и при свете дня, Максим едва передвигал ноги. Недавний сон стал явью: он изодрал одежду о колючие кустарники, несколько раз поранился, спотыкаясь о разные коряги, ожег о крапиву тело, набил на лбу шишку, налетев на дерево. Старик шел впереди, то и дело покрикивая: «Быстрее! Быстрее!»

Как можно идти быстрее? Чаща казалась непроходимой, луч фонаря очерчивал лишь небольшой участок пути. Максим почувствовал, что изрядно устал.

– Остановитесь, – попросил он спутника. – Отдохнуть бы немного!

– Познавай лесные маршруты, дружок! – расхохотался Ягайло. – Твои герои отправятся в еще более тяжелые путешествия, в том числе и по непроходимым лесам. Влезь в их шкуры.

«Какие герои? О чем он?! Старик явно не в себе. Надо ему сказать, что хочу повернуть назад».

И сразу услышал:

– Принуждать ни к чему не стану. Давай повернем. Но тогда не видать тебе ключика от запретной комнаты.

– Что я найду в этом лесу? – не выдержал Максим. – Коряги, сорную траву?

– Не только, – ответил Ягайло. – Здесь путь в параллельный мир.

Теперь Максиму окончательно стало ясно: старик либо сумасшедший, либо фантазер.

«Как я мог связаться с таким типом?»

Спутник повернул к нему свое суровое горбоносое лицо. Сросшиеся над переносицей брови нахмурились, что придало ему вид… беса. Максим невольно отступил и… полетел в яму. По телу расползлась дикая боль. Похоже, он переломал руки, да и ноги тоже!.. И это его конец! Из ловушки ночного леса он вряд ли выберется. А как поступит старик? Наверняка бросит калеку на съедение волкам.

Что делать?!.. Кричи – не кричи, похоже, здесь тебя никто не услышит.

Фонарика больше нет – выпал из рук при падении. Зловещая темень сделалась непроглядной. Кажется, он потерял сознание…

– Эй! – раздался знакомый хрипловатый голос. – Очнись, дружок.

Максим увидел болтающуюся перед ним веревку.

– Держись за ее конец! – приказал Ягайло.

– Не могу.