— А я к тебе с порученьецем, — улыбнулся визитёр, отвечая на приветствие. — Командор беспокоится, как бы ты не заблудился в наших лабиринтах.
Сергей оказался одним из немногих, с кем Максим как-то сразу нашёл общий язык. Парень носил жёлтый комбез, что уже само по себе говорило о его принадлежности к учёному сословию. А ещё он был самым молодым среди своих коллег — всего-то двадцать шесть его лет против средних шестидесяти остальных "жёлтых". Служил Сергей лаборантом в отделе с очень длинным названием, а по совместительству был личным референтом главы экспедиции и начальника базы Хельги Вировец. Основное же его занятие в качестве референта заключалось в составлении удобоваримых пояснений по всем отчётам, которые из лабораторий поступали госпоже командору, как главу экспедиции здесь почему-то называли. Впрочем, Максим довольно скоро выяснил, причину такой формы обращения. Хельга Вировец была хаконкой, а её отец был настоящим флотским командором, и хотя во флоте Новороссии звание "командор" отсутствовало, да и сама Вировец ко флоту не имела никакого отношения, обращались к ней так отчасти желая подчеркнуть уважение, а отчасти, наверное, просто для удобства. И на самом деле, не говорить же всё время: "госпожа начальник особой научной экспедиции". Ну а то, что Вировец не была на самом деле хаконкой и вся её легенда предназначалась для гражданского персонала базы и нижних чинов проходчиков, этого Масканин знать не мог.
Ведя непринуждённый разговор, Масканин проследовал за Сергеем лабиринтами отсеков через многочисленные шлюзы, поднимался пару раз лифтом, пока, наконец, был доставлен на нужный уровень. Теперь-то он и сам дорогу мог найти. В этот момент, когда он почти уже добрался до цели, Максим в очередной раз задумался и об этой базе, раз уж его вольно или не вольно сюда занесло, и о самой "особой научной экспедиции".
За проведённое здесь время у него сложилось чёткое представление, куда ему посчастливилось попасть. Да и информацию эту с недавних пор никто, в общем-то, от него не скрывали. Экспедиция считалась чистой воды научной, да так оно и было по сути. Примерно треть персонала базы — "жёлтые", как за глаза здесь называли учёных, среди которых попадались и знаменитости научного мира. Притом чуть ли не все они были фанатиками, совсем не помышлявшими о возвращении домой. Их как будто совершенно устраивала добровольная, длившаяся уже более полугода изоляция в безлюдных землях. Остальные здешние обитатели составляли медперсонал, работников хозяйственных отделов (и те, и другие, судя по всему, были заманены в экспедицию приличным заработком), да ещё проходчики. Последние резко контрастировали на фоне остальных своей подтянутостью, спортивностью и молчаливостью. Они составляли сводное подразделение напрямую подчинённое Главному разведуправлению, которое, собственно, и являлось тайным инициатором экспедиции, так горячо поддержанной учёным сообществом. Во всех без исключений вылазках учёные находились под опёкой проходчиков — слишком опасными были здешние земли.
— А! Прошу, прошу, — с вежливой улыбкой встретила его командор. — Располагайтесь.
Масканин уселся в предложенное кресло и, стараясь откровенно не пялиться, рассматривал начальницу базы. Довольно обстоятельно пообщаться с ней он успел и раньше. И нельзя сказать, что это общение было приятным. Сначала она посетила его в изоляторе, где через небьющееся стекло все первые дни от него бесконечно и настойчиво требовали в деталях рассказать историю их с крепышом бегства. Потом она посетила его после изолятора во время тех непонятных медицинских процедур. Но сейчас, рассматривая командора, Максим больше не чувствовал в ней ни следа прежней хищности и суровости. Теперь перед ним была просто уставшая и довольно привлекательная женщина. Даже её неизменный полувоенный френч смотрелся сейчас как-то по-другому, можно сказать, элегантно. Да и сама энергетика помещения, стоило только преступить порог, располагала к покою и умиротворению. Не последнюю роль в этом играла обстановка — никакой царящей на базе казёнщины, чистое и уютное гнёздышко, обставленное в соответствии с женскими вкусами. Приятный такой рабочий кабинет. Он бы и сам, быть может, от такого кабинета не отказался бы. После войны.
— Ну что, Максим, — Хельга улыбнулась, — надеюсь, вы успели как следует отдохнуть и готовы к новой жизни.
— Признаться, от такого отдыха я успел порядочно устать. А вот о новой жизни хотелось бы послушать поподробнее.
— Извольте. Затем и пригласила, чтобы прояснить некоторые моменты. А для начала, не желаете ли что-нибудь из моего погребка? Это чтобы вы чувствовали себя непринуждённо, а то вон сидите "по стойке смирно".
— Хм, — Максим признал, что и в самом деле сейчас напряжён и попытался расслабиться, провалившись в глубокое и мягкое кресло.
— Да и самой мне не помешает составить вам компанию, — командор устало отложила папку с бумагами. — Почему-то сегодня у меня голова пухнет от всего этого бумажного вороха, переполненного нудным научным энтузиазмом и скупого на нормальные человеческие фразы. Даже не представляете, в каком количестве успевают плодить наши гении все эти бумаги. Ну точно чиновники какие-то, ей-богу!
— Так вы что же, читаете всё, что они там для себя пишут?
— Да вот приходится. Таков уж порядок вещей. Сперва я знакомлюсь с текущим ходом исследований, потом составляю собственный отчёт, но уже для своего руководства. Но не могу не заметить, иногда даже увлекаюсь невольно всякими там "блуждающими локально-климатическими аномалиями" или свежими данными по картографии зон радиационного и химического заражения. Атмосфера затягивает, знаете ли.
Хельга открыла дверцу погребка, рассеянно скользя взглядом по ассортименту.
— Что предпочитаете? Или правильней сказать, предпочтёте?
— Положусь всецело на вас.
— У-у, какой вы. При иных обстоятельствах, я бы подумала, что вы хотите оценить мой вкус.
— Не исключено.
Хельга улыбнулась и извлекла винную бутылку с длинным горлышком, которое тут же было подставлено под автоштопор. Ловко освободив бутылку от пробки и закрыв погребок, она поставила вино на стол, добавив следом бокалы.
— Вы мужчина, вам и быть сегодня виночерпием.