— Мал, Тихомир, пойдете со мной и боярышней, остальные снаружи. Ни с кем не цепляться, на провокации не поддаваться.

— Слушаемся, Ваше сиятельство, — гаркнули гвардейцы.

Константин перехватил несколько неприязненных взглядов, которые на них с Юлией бросили люди, находящиеся возле палаток, расположенных ближе всех к шатру Орислава. Гвардейцы тоже нервничали и подозрительно озирались, а кое-кто и со злобой разглядывали обитателей лагеря. Заключенное с боярским кругом соглашение не может в одночасье отменить всего, что было, годы ненависти и потерь с обеих сторон, годы, проведенные в сражении друг с другом. Но сейчас наступают времена, когда им придется забыть все это и драться бок о бок. Старые привычки будут умирать очень долго, пройдет много лет, прежде чем гвардейцы и бояре смогут поворачиваться к вольцам спиной без опаски. Константин же чужак, у него нет ненависти к этим людям, хотя по семейным хроникам минимум трое из рода Воронцовых пали жертвой нападений вольцев. Наверное, поэтому Тихомир осуждающе смотрел на боярина, когда думал, что тот не видит.

В шатре был накрыт стол, вокруг которого расставлены пять стульев. Орислав жестом радушного хозяина пригласил всех присаживаться. Юлия и Константин так и сделали, а вот гвардейцы отступили им за спину и остались стоять. Волхв понимающе усмехнулся и занял место напротив, держа руки на виду.

— Ну что ж, боярин, — произнес он после слегка затянувшейся паузы, — как я и обещал, я привел людей, чтобы встать с ними под твои знамена. Сейчас здесь около пятисот человек, из которых сто двадцать восемь ведуны разной степени силы, но все равно это немалая ударная мощь. Остальные — бывалые боевики и стрелки, среди которых хватает и бывших дружинников, и наемников. И это не все, каждый день прибывают пополнения, которым приходится добираться из самых отдаленных уголков империи. Думаю, через неделю-две наши силы вырастут вдвое. Я выполнил то, что обещал, бояре выполнили свою часть договора — позавчера мне было передано послание круга, они приняли мир. Не всё, что я требовал, исполнено, но сейчас этого достаточно, об остальном будем говорить после войны, когда империя возродится.

— Это хорошие новости, — согласился с собеседником Воронцов, — ты и твои люди будут очень кстати в свете грядущего. Нам предстоит выполнить невероятно сложную задачу, на которую у меня нет сил. — Воронцов сделал паузу и, вытащив из кармана серебряный портсигар, достал оттуда сигариллу и прикурил.

— Я уже знаю, что ты хочешь мне предложить, — немного задумчиво произнес Орислав, — и согласен с инициативой круга. Чтобы поднять империю на войну, нужен тот, кто ее возглавит, а для этого требуется восстановить центральное капище в проклятой столице.

— Орислав, скажи, у нас получится? — неожиданно спросила Юлия, и в ее голосе звучало надежда. Она желала услышать, что все выйдет.

— Мне неведомо грядущее, оно всегда скрыто, боги показывают лишь краткий отрезок пути, и сейчас он ведет в Новоград. И если нам удастся задуманное, тогда, возможно, мне покажут еще кусок нашего пути. Согласись, боярышня, уже одно то, что мы знаем, куда двигаться, немалая помощь.

— Да, волхв, — вздохнув, признала его правоту Юлия. — Это немало. Но как бы хотелось знать, чем закончится наш поход. Хватит ли нам сил?

— Поживем, увидим, — ответил Орислав, после чего посмотрел на Константина. — Ну что, отмеченный Сварогом, у тебя уже есть план?

— Как ни странно, да, — наливая себе бокал вина и накалывая на вилку кусок сыра, ответил Воронцов. — Но мне для его реализации потребуется очень много всего, и прежде — транспортные леткоры. Сильный отряд высадится прямо возле капища, обезопасит территорию, создаст рубеж обороны. Только после этого туда приземлимся мы и Лада. Ее задача — восстановить место силы. И пока она это делает, мы сдерживаем все, что на нас выйдет из руин. Другой отряд пойдет по земле, он будет гораздо многочисленнее первого, его задача чистить столицу, отдавать ее под власть тварей я больше не намерен. Но как только мы активируем главное место силы, для наших врагов это станет маяком, оно так засверкает, что на нас бросят все что возможно.

— Я знаю это, Ваше сиятельство. Нас ждет тяжелая битва, и от того, выиграем мы ее или нет, будет завесить следующая. Так вышло, что это важно и для нас, и для тьмы, это точка пересечения интересов. И от того, кто ее займет, будет зависеть, получим ли мы шанс на победу, или нас ждет долгая борьба, за которой последует неминуемая гибель. Но моих людей для этого мало.

— Я знаю это, — согласился Воронцов. — Вы и ваши люди пойдут со мной к капищу, мы встретим самый сильный натиск, наемникам его не выдержать, а в вас и ваших ведунов я верю. Второй отряд составят наемники. Сейчас во всех вотчинах, кроме западных, на вольных и диких землях вербуют людей, кто пойдет в проклятую столицу. Бояре уже создали калитку для найма, каждый из родов вложил сто тысяч золотом. Опять же, кроме западных, которые сейчас крепят свои силы, поскольку тьма к ним ближе всего. Тверд станет базой для сбора, сюда будут пребывать техника и люди. Затем сформированные полки выдвинуться к столице ожидая команды войти в город.

— Желающих много будет, — пробормотал Орислав, обдумывая сказанное, — охочих людей, готовых пострелять и поживиться в проклятой столице, найдется в достатке. А вот где столько ведунов найти? В каждом отряде должно быть не меньше трех сильных ведунов на сотню, но лучше пять. Иначе отряды будут уходить в Ирий в полном составе. Но твари тьмы, измененные животные, черные ведуны, проклятые — все это меркнет по сравнению с тем, с чем мы столкнемся ночью. Капище находится неподалеку от княжеского дворца, и с ночной тьмой там зарождается ужас, который был прозван «слепыми тенями». За все годы был всего один человек, выживший при встрече с ними, именно от него ведуны узнали о них. Отряд в два десятка человек, шесть из которых ведуны, был уничтожен за считанные мгновения. Ни атакующие веды, не только стихийные, но и свет, не оказали на слепых теней никакого воздействия. Не спасли ни щиты, ни артефакты, пули тоже, соответственно, никакого вреда не причинили, ничего не смогло их остановить. Нет даже свидетельств, что удалось хотя бы зацепить какую-то из этих сущностей. Одно я точно знаю — летать они не умеют, человек смог спастись, забравшись в точку, на которую «слепые тени» не смогли попасть, всю ночь они простояли под ним, а с рассветом исчезли.

— Вот последняя информация, действительно, новая, — допив налитое вино, прокомментировал рассказ Констаттин. — Так вышло, что я провел в столице две ночи, и обе из них непосредственно в княжеском дворце. Я видел этих тварей своими глазами, а вот они меня нет. Они чувствовали, что я где-то рядом, но не видели.

— Невероятно, ваше сиятельство, — резко вскочив и начав ходить из стороны в сторону, воскликнул волхв. — Я прошу вас рассказать эту историю как можно точнее. Что вы видели, что ощущали? Одно дело — ваши слова, другое — слова обезумевшего мародера, решившего пошарить в руинах проклятой столицы.

— Я непременно расскажу вам все, что видел, слышал и чувствовал. При встрече с этими тварями, возможно, это поможет нам найти ответ на вопрос, как с ними бороться, или хотя бы, чтобы они нас не видели.

— Константин Андреевич, если вы хотите контролировать столицу и после окончания ритуала поиска князя, тогда придется уничтожить их. Иначе все будет зря. Но сначала давайте определимся с необходимым, что у вас есть для этой операции и что вам нужно?

— Прежде всего — транспортные леткоры, это залог всего. Не будет их, и мы ничего не добьемся. Человек боярина завтра передаст Ладе схемы рунных цепочек, которые она будет обязана восстановить, и только после этого она готова дать ответ, насколько затянется первый этап нашего похода. Я не верю, что она за сутки сможет исправить место силы, поэтому летающие корабли будут единственными нашими возможностями выжить.