— Без проблем, — пожал плечами тот. — Но я буду все же вынужден требовать повышения гонорара. Нещадная эксплуатация моих способностей началась задолго до того, как было оговорено в договоре.

«Нашел, на что жаловаться. Со мной и договора-то не заключали», подумала я.

— Само собой, — откликнулся Никель. — Постараюсь использовать их лишь при крайне необходимости. Чтобы ты не закончился раньше времени.

Сила хамелеона открывалась мне постепенно: в начале знакомства дарила необъяснимое чувство спокойствия и безопасности. В «белом коридоре» окружала насыщенным и ярким счастьем. Сейчас же она скорее напоминала мощное силовое поле, чем островок уюта. Первый шаг дался с трудом; даже находясь в центр этого поля, приходилось преодолевать сопротивление.

Мы прошли через сканеры и оказались у лифта. По сравнению с невесомыми подъемниками Высотного города тесная металлическая коробка придавила громоздкостью и нескладностью. Я обеспокоенно посмотрела на атланта: он устало привалился к стене. Краска сбежала с его лица, взгляд потух.

Взвизгнула дверь, отрезая нас от внешнего мира. Кабина тронулась, ввинчиваясь в шахту, уводящую вертикально вниз.

— Думаешь, нас могут ждать у прохода? — прямо спросила я Никеля.

— Думаю, да. Но их вряд ли будет много. По плану Магарони мы не должны были забраться так далеко.

Бррр. На нижнем этаже гуляли сквозняки. Дуновение воздуха — все, что осталось здесь от атмосферы подзвездного холла. Вместо свободного пространства — кишка каменного коридора, местами змеящаяся боковыми ответвлениями. Вместо белых колонн — железные подпорки, вместо флюорисцирующего мерцания — мигание аварийной подсветки. Здесь было не сликом-то уютно.

— Впереди двое. Набилианцы, судя по ауре. Не бойтесь, они нас не увидят, — атлант замедлил шаг, вглядываясь в развилки ходов.

И "включил" дар на максимальную мощность. Впрочем, откуда мне знать, где у него максимум? Я лишь поняла, что не встречалась ранее ни с чем подобным. Толчок в грудь заставил пошатнуться. Окружающие звуки, и до того тихие, пропали, будто затерявшись в густой вязкой вате, заполнившей пространство.

Показались мужские фигуры. Чтецы или нет? Я не чувствовала их силы, как не чувствовала и всего остального. Из-за Тимериуса, замершего рядом, восприятие окружающего притупилось, пожухли цвета и краски. Вокруг бледными декорациями встали черно-белые кадры старого фильма про будущее.

Ник повернул голову и внимательно посмотрел на нас, а затем сделал несколько шагов в бок, уступая дорогу встречным. Мы последовали его примеру. Набилианцы прошли мимо. Они увлеченно разговаривали друг с другом и даже не посмотрели в нашу сторону.

— Неужели мы правда… — "Невидимы", хотела сказать я, когда мы продолжили движение, но атлант дернул меня за руку.

— Тихо, — еле слышно выдохнул он и прибавил шаг.

Мы почти достигли межмирового прохода, когда Тимериус охнул и споткнулся на месте. Его прикосновение слабело, а лицо ускользало от взора. Атлант пропадал в прямом смысле слова, сливался со стенами, словно самый настоящий хамелеон.

— Хватит, слышишь? — Никель, который и не думал никуда исчезать, грубовато тряхнул его. — Еще не хватало, чтобы ты потерял сознание.

Атлант подчинился. Защитное поле угасло, я выпустила руку Тимериуса и закрыла уши. Мир снова наполнился звуками и оттенками, вернувшимися в десятикартном усилении. Шаги отдавались в голове, словно топот огромного, многоногого существа. Удары сердца звучали дробью чудовищного барабана. Вдохи оглушали скрипом и свистом кузнечных мехов.

Никель закинул руку хамелеона на плечо и буквально протащил его последние десять метров до массивной многотонной двери. Выглядела она впечатляюще. В моем воображении такими вратами ограждают входы в бункеры или хранилища денег. Некоторое время ничего не происходило. Затем, внутри скрытого в толще металла механизма что-то щелкнуло, зажужжало, и дверь с лязганьем отползла, скрывшись в стене.

Меня затопило облегчение. Атланты сдержали слово.