Похоже, метке удалось заметить сильного мага. Она выполнила свое предназначение, почувствовала сильное магическое поле и, зарядившись от него, послала сигнал владельцу. Но ее действия не остались незамеченными. Маг, проходивший мимо метки, ощутил ее работу и сразу же вычислил ловушку. Если бы он оказался случайным прохожим, то просто поспешил бы уйти. Но Верден был уверен – маг оказался тем самым, за которым он вел охоту. Этот парень был не промах, сразу сообразил, в чем тут дело. Ответным заклинанием он выследил метку и послал на нее сильнейший сигнал, перегрузив безделушку и заставив ее вспыхнуть. Больше того, он выследил ее связь с остальными метками и запустил заклинание в сплетенную сеть. И его заклинание сожгло эту сеть, как факел, брошенный в паутину. Метки были связаны с Верденом, ожидавшим от них сигнала, потому досталось и ему. К счастью, магический удар ослаб, да и Альдер успел защититься. И все же он понимал, что разбит наголову.

Во-первых, маг понял, что охота ведется именно за ним. Если вчерашнюю заварушку с участием одного из Грачей можно было списать на уличную преступность, то ловушка Вердена недвусмысленно говорила о том, что теперь охота ведется за сильным магом. Теперь жертва станет более осторожной. Во-вторых, этот хват определил тип меток и тип заклятия, связавшего их в сеть. Теперь он знает почерк охотника – Вердена, и сможет, если у него хватит знаний и сил, выследить самого охотника. И в-третьих, в самых главных… Верден не мог припомнить, чтобы кто-то из его знакомых магов был способен учинить подобный фейерверк. Кем бы ни был этот тип, он во много раз был сильнее Альдера Вердена, вольного следопыта.

Отлепившись от чаши фонтана, маг побрел по улице наугад, куда глаза глядят. Он не хотел привлекать внимания к своей персоне и потому постарался слиться с шумной толпой, стать ее частью, пылинкой, затерянной в человеческом море.

Осознавать свое поражение было неприятно. Но Альдер давно научился усмирять гордость и прятать подальше задетое самолюбие. Именно это и создало ему репутацию человека, всегда доводящего дело до конца, человека хладнокровного, изобретательного, не пасующего перед трудностями и всегда находящего выход из самого безвыходного положения. Он не собирался отказываться от этого задания, хотя теперь оно перешло из разряда трудных в разряд невозможных. Сейчас ему нужно было немного поразмыслить над тем, как быть дальше.

Альдер знал, что бесполезно навещать остальные метки. Все они превратились в угольки. Больше того, он даже не был уверен, какая из меток первой заметила мага. Он предполагал, что именно эта, здесь след был наиболее ярок. Но с таким же успехом это могло быть результатом действия мага, он мог нарочно оставить свой след именно здесь, тогда как на самом деле появился у метки на противоположном краю Кольцевой. Ладно. План провалился. Пора составить другой. Больше всего сейчас Альдера тревожило отсутствие информации о противнике. Только обладая ею, можно составить по-настоящему действенный план. А он, получается, не знал о своей жертве почти ничего.

Да, советник дал ему отпечаток ауры. Но из него не следовало, что владелец маг. Альдер, конечно, с самого начала заподозрил в деле какой-то подвох, – вряд ли член Совета Магов стал бы нанимать охотника для устранения какой-то мелкой сошки. Но сейчас речь шла уже о других масштабах.

Альдер неплохо знал магов Малефикума. Со многими был знаком лично, о некоторых знал понаслышке. Кое-кто удосужился попасть даже в записи охотника. И он знал, что таких сильных магов можно пересчитать по пальцам одной руки. Даже сейчас он прикидывал, кто бы это мог быть – и не находил ответа. Конечно, это мог оказаться один из членов Совета Магов. Эти стариканы всю жизнь пробивались к власти, а выживали в этой борьбе только сильнейшие. Но ни один из них не покидал Малефикума долгие годы, это было естественно. Они не могли оставить город, их сети власти пришли бы в упадок, множество заклинаний разрушилось бы, их влияние сошло бы на нет. Конечно, это мог оказаться кто-то из боевых магов, что годами пропадают на границе с Механикумом. Талантливый молодец, выросший на границе, о котором никто не знает, кроме сослуживцев. Но молодость и сила не заменят опыта – а в действиях противника чувствовался немалый опыт по скрытию личности и уходу от слежки. Боевой маг наломал бы дров, поставил на уши весь Магиструм и вызвал бы охотника на поединок. Да, это в духе армейцев. Но здесь, похоже, разыгрывалась сложная и многоходовая партия, не любящая суеты.

Альдер нахмурился. Он вдруг понял, что впервые в жизни начал сомневаться в своих силах. Если раньше для него невозможное задание означало только то, что на него придется потратить больше времени, чем обычно, то сейчас он уже не был уверен в успешном исходе дела. А это меняло все. Он вновь подумал о том, что самым разумным было бы сейчас собрать вещи и убраться подальше от Магиструма, где идет чья-то сложная игра. Но нет. Теперь он часть ее и должен довести свою партию до конца. И не потому, что ему нужны деньги и привилегии. Нет, если он сейчас уйдет, то просто потеряет себя. К тому же теперь ему стало чертовски любопытно, во что он вляпался. Что происходит в этом проклятом городе и что скрывают от него, следопыта? Похоже, советник Маркус держит его за пешку. Но пусть остережется – всякая пешка имеет шанс стать ферзем.

Верден остановился внезапно, как будто наткнулся на невидимую стену. Тут же кто-то из прохожих налетел на него и шарахнулся в сторону, бормоча проклятья. Сам Альдер даже не шевельнулся – он стоял посреди людной улицы с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к далекому голосу.

Он видел это. Там, у здания Магиструма, вновь появилась синяя метка. Главарь Грачей, ускользнувший от Альдера пару часов назад, вновь объявился. Заклинание хоть и ослабло, но все еще действовало, и Верден мог без труда выследить Каро.

Развернувшись, маг решительно двинулся против течения толпы в сторону синей метки. Вот и готов план. Если хочешь достичь главного, начни сначала со второстепенного. Пожалуй, пришла пора выяснить, что тут забыли Грачи, и почему они всегда появляются рядом с этим загадочным неизвестным магом. Нужно было узнать, какая между ними связь, – и Альдер Верден был полон решимости узнать это.

– Поразительно, – бормотал Ризанос, водя пальцами по бумаге. – Этого просто не может быть. Так не бывает.

– Я тоже немного удивился, – угрюмо отозвался Ридус, потирая плечо, – хватка старика оказалась неожиданно крепкой, и он подозревал, что вскоре на руке проступят синяки. – Но счел это розыгрышем.

– Оборванец, хромой, уродливый, – перечислял магистр, не отрываясь от чертежа. – Внезапно появился из дождя, отдал тебе сокровище и скрылся.

– Все было именно так, – раздраженно бросил Ланье. – Или вы сомневаетесь в моих словах, магистр?

– Нет, нисколько. – Тьен поднял голову и встретился взглядом с гостем. – Я уверен, мой мальчик, что ты сказал чистую правду. Но я сомневаюсь в том, что это было случайностью. Не могу понять, зачем он отдал тебе свиток. И откуда он его взял.

– Бродяга сказал, что только я могу в этом разобраться, – заметил Ланье. – Он все время бормотал эти слова.

– Скорее всего, это был актер, – сказал Ризанос, доставая из кармана халата огромное увеличительное стекло в бронзовой оправе. – Он сказал то, что ему велели.

– Вы думаете, что я на это не способен? – Ридус насупился.

– Что ты, – ухмыльнулся Ризанос. – Ты молод, талантлив и обладаешь железной хваткой. Доводишь все свои проекты до конца, а не бросаешь на полпути, как многие магистры. Полагаю, тебя выбрали не случайно. Но кто и почему – вот в чем вопрос.