Коды идентификации поступили практически сразу же, и причин сомневаться в их подлинности тристанский капитан не видел. Подобные комбинации знаков, цифр и символов практически невозможно подделать, а из-за постоянных обновлений как одной из привычных мер безопасности даже украденные коды быстро теряли свою ценность. Сразу после этого на «Фаерс» поступил запрос о приеме на борт челнока, отправляющегося с фрегата. Операторы одновременно с этим включили сканирующие лазеры, просвечивая небольшое суденышко с несколькими пассажирами на борту, но ничего опасного там не обнаружили. Капитан крейсера приказал открыть для стыковки грузовой ангар, а позже проводить гостя к нему в каюту для личной беседы. На посадочной площадке капитана Севереда и сопровождавших его нескольких солдат камской тяжелой пехоты встретил караул корабельной абордажной команды крейсера.
Рост и разворот плеч реального Севереда Альквирского впечатлили капитана Норнса ещё сильнее. Глядя на заслонившего проём двери двухметрового мужчину в алом с белой вышивкой длиннополом камзоле и тяжелых корабельных сапогах на толстой подошве, тристанский капитан застыл в нерешительности и ненадолго позабыл о правилах гостеприимства, ожидая, когда гость заговорит первым.
— Прошу меня простить за вторжение и выразить признательность за то, что согласились принять, — капитан Северед изящным для такого великана движением снял треуголку и взмахнул ей, отвесив быстрый поклон. — Меня не перестают удивлять рейнсвальдские правила дружеского общения. Они выглядят так, словно боевой пистолет раскрасили в праздничные цвета и укутали в бархат. Вы позволите пройти или мне так и стоять в дверях?
— Да, пожалуйста, прошу вас, — капитан крейсера, смутившись, отошел в сторону и приглашающим жестом указал на мягкие диваны в центре каюты, расставленные вокруг небольшого столика. — Мы отправили запрос на центральную станцию, чтобы подтвердить ваше пребывание здесь и внести ваш корабль в списки. Если все подтвердится, в дальнейшем наши спутники на вас не будут реагировать…
— О, да! Герцог мне об этом рассказывал! — Северед уселся на диван, раскинув полы камзола и закинув ногу на ногу. — Сеть быстрого реагирования, развернутая по всему участку и фиксирующая появление любого корабля почти мгновенно! Мне сказали, что этот опыт весьма положительно восприняли даже при дворе и хотят повторить в масштабах всего королевства.
— Вас это удивляет? — Антей сел напротив. — Эти астероидные поля натуральное змеиное гнездо, а поблизости наши колонии с шахтами по добыче стратегически важных металлов. Мы потеряли немало отличных парней и хороших кораблей, пытаясь вытравить местные пиратские базы. Эта война здесь идет уже не одно столетие, и только сейчас мы наконец-то в состоянии эффективно отвечать на угрозу и давить всю эту мерзость. Чем больше мы отправляли сюда сил, тем жестче становилось сопротивление. В условиях астероидных полей и пылевых туманностей засаду организовать несложно. Но не от постоянно работающей сети зондов.
— Один из законов войны гласит, что нет лучше обороны, чем нападение, — ответил Северед, почесывая свою бороду. — Я бы дополнил, что хорошо спланированное и подготовленное нападение, потому что в противоположном случае оно обернется еще большими проблемами. Герцог Камский мне рассказывал, что этот участок опасен для одиночных кораблей, но я посчитал его наиболее подходящим для тестирования новой системы радара. Хотя мне почему-то кажется, что мы все еще находимся на нейтральных территориях, за пределами границ бароната.
— Что за тесты? — сразу насторожился капитан, на что Северед одарил его лучезарной улыбкой.
— Секретная информация. Простите, но в отсутствии герцога и без его согласия я не имею права разглашать подобную информацию.
— Не имею права на вас давить, — капитан пожал плечами. — В конце концов, это даже не мое дело, пока ваши тесты не нарушают суверенитет бароната. И да, мы действительно на нейтральной территории. Официально она феоду не принадлежит, но это вовсе не значит…
— Можете не продолжать, я понял вашу мысль. Королевство учится на своих ошибках, — Северед снял треуголку с головы и, внимательно посмотрев на перья, принялся их расправлять, чтобы не слежались. — Ладно, пока мы ждем, может, хоть расскажете про эту систему раннего оповещения. В общих чертах я ее представляю, но, возможно, какие-то детали мне неизвестны. А вот в том, что сообщение от центра будет идти долго, я практически уверен. Им ведь еще надо связаться с моим непосредственным руководством, только они могут подтвердить, что я не крал этот корабль…
— У нас и в мыслях не было, — Антей даже развел руками, словно пытался убедить собеседника в искренности своих намерений. — Всего лишь приглашение капитана союзного флота, не более того. Хотя я действительно удивлен тому, что одиночный корабль, приписанный к камскому порту, оказался так далеко от родной гавани. Обычно ваши сослуживцы пользуются совсем другими маршрутами, куда более безопасными…
— Мне искренне импонирует ваше желание казаться вежливым даже при общении с незнакомцами, — Северед усмехнулся. — Однако давайте будем честны друг с другом. Я отлично понимаю, что у вас есть причины мне не доверять, и не виню за это. Напротив, полностью с вами согласен и на вашем месте поступил бы точно так же. Скажу больше, высаживаясь у вас на борту, я ожидал пистолета, прижатого к затылку, но правила гостеприимства, вероятно, обязывают… Так что, пока мы ждем, может, расскажете эту наверняка занимательную историю?
Рассказывать особенно было нечего, тристанский капитан знал только то, что касалось непосредственного исполнения приказов. Тактика постоянно патрулирования тяжело вооруженными эскадрами не оправдала себя. Карательные экспедиции без конца зачищали места обитания пиратов и контрабандистов. А через несколько лет там снова появлялись суда без опознавательных кодов и портов приписки. Ни одна из сторон не желала сдаваться, несмотря на колоссальные потери. На жестокость пиратов регулярные армии отвечали террором, а те, в свою очередь, еще большей кровью, заманивая и уничтожая целые карательные эскадры. И нередко среди астероидов находили выгоревшие дотла остовы кораблей, превращенные в решето многочисленными попаданиями.
— И тристанский барон предложил новое решение? — Северед удивился, вытянув ноги и снова положив их одну на другую. — Весьма своеобразный ход…
— А почему вы вообще этим интересуетесь? — тристанский капитан внимательно посмотрел на своего собеседника. — Эта история не так уж нова…
— Мне интересно все, что касается Рейнсвальда, — Северед пожал плечами. — Я родом не из королевства, но собираюсь тут задержаться. Камский герцог, видите ли, весьма щедрый работодатель. Интерес к месту, в котором я проведу следующую часть своей жизни, вполне оправдан.
— Действительно, — Антей кивнул, соглашаясь с таким вариантом. Наемники в Рейнсвальде были не такой уж редкостью, и внешний вид Севереда этому определению вполне соответствовал. — У нас такое принято называть службой по контракту.
— Учту на будущее. Так я был прав касательно вашего барона или все же где-то ошибся? Многие посчитали бы излишними такие затраты лишь для того, чтобы контролировать пустой кусок Открытого Неба.
— Этот кусок имеет весьма немаловажное значение, — тристанец покрутил рукой в воздухе. — Если говорить о самой идее этой системы, то воплощать ее начали еще при прежнем бароне. Предполагалось, что она сможет заблаговременно предупреждать о вторжении на территорию колоний, но… Новый барон изменил тактику.