Ученые называют это эффектом Кобая-Герде, по имени двух теоретиков, обосновавших факт временного распада материи при пересечении пространственного барьера. Без защитных полей, созданных на основе этого исследования, любой корабль мог превратиться в пыль в момент прохождения червоточины. Однако полностью нейтрализовать эффект так и не получилось, поэтому даже с выведенными на стопроцентную мощность щитами в момент выхода из прыжка весь мир на мгновение словно покрывала рябь. На доли микросекунды реального времени все связи между первичными элементами материи прерывались, а потом все возвращалось в норму.
Тяжелый крейсер вышел в реальное пространство, сразу же активировав внешние локаторы. Включенные высокоточные датчики быстро обнаружили на расстоянии восьмидесяти тысяч километров поврежденное судно, висевшее под странным углом, но без пробоин в корпусе и следов пожара. Секундой позже локаторы засекли с противоположной стороны судно работорговцев на расстоянии девяносто восьми тысяч километров. Появившийся в реальном пространстве тяжелый крейсер оказался фактически между этими двумя кораблями.
И пока сканеры считывали характеристики обнаруженных кораблей, экипаж крейсера уже начал готовиться к бою. Подобные корабли строились с учетом вероятности операций без прикрытия, и потому могли вести бой на любых дистанциях с одинаково высокой эффективностью. Пятикилометровый бронированный корпус, украшенный многоуровневыми надстройками и лестничными колоннадами открытых арок, статуями карающих ангелов, святых и ажурных украшений с узкими и длинными окнами витражей на внешнем корпусе выглядел как настоящий дворец неоготического стиля, почему-то превращенный в корабль, но впечатление было обманчивым. Под тонкими арками и узорчатыми витражами тянулись длинные ряды бортовых батарей, а над ними поднимались угловатые башни орудий главного калибра в верхней и нижней полусферах, в кормовой части стояли высокие надстройки и широкие крылья обтекателей, а в носовой секции сверкал натертой до блеска внешней броней многотонный таран, украшенный трехсотметровой статуей карающего ангела с мечом в руках, словно бушприт древнего парусного судна — вся сила и мощь тристанского флота, выраженные в одном корабле.
— Установите прямую связь, — приказал Эдвард, со щелчком загнав шпагу обратно в ножны. — Мне нужно видеть капитана гражданского судна. И желательно иметь хоть какую-то связь с этим работорговцем.
Операторы снова засуетились, отсеивая и настраивая квантовые частоты в поисках каналов связи каждого из кораблей. Почти сразу же был обнаружен сигнал с поврежденного судна, все еще передающего в циклическом режиме просьбы о помощи. Создание прямого видеоканала после этого не заняло много времени. И уже через минуту голографический проектор вывел изображение капитана корабля, недоверчиво всматривающегося в картинку на своем проекторе. Увидев барона, он вздохнул с облегчением и подтянулся.
— Господин барон Эдвард Тристанский, рад приветствовать вас. Мы боялись, что ваши подчиненные не смогли перехватить сигнал, — было хорошо заметно, что капитан корабля обрадовался, когда увидел молодого барона. Эдвард про себя отметил, что для капитана корабля, имеющего серьезные проблемы с основными двигателями, реактором и приближающимися пиратами, капитан выглядит чересчур спокойно.
В отличие от ярких, расшитых серебром и золотом мундиров бароната, серая форма солдат корпорации с единственным знаком отличия в виде тонкой разноцветной полоски на левой стороне груди казалась блеклой и безликой. Безупречная выправка, гладко выбритое лицо с острыми скулами и тяжелым цепким взглядом выдавало человека опытного, привыкшего к дисциплине и строгой армейской иерархии. Он даже говорил короткими и резаными фразами, словно экономил слова.
— Мы засекли ваш сигнал о помощи и прибыли так быстро, как только смогли. Доложите ситуацию, — тоже переходя на военный тон, потребовал Эдвард.
— Повреждение реактора в результате неполадок в системе охлаждения, — ответил капитан, коротко кивнув. — Во избежание неуправляемой реакции были вынуждены в аварийном порядке сбросить большую часть плазмы. Так что теперь в состоянии поддерживать лишь системы жизнеобеспечения. Горизонтальное движение невозможно, движение по вертикали исключительно за счет силы гравитации Поверхности. Дефлекторные щиты неактивны.
— Пассажиры?
— Пассажиры в безопасности и переведены во внутренние секции судна, — сразу же ответил капитан. — Мы установили связь со вторым кораблем, но от них поступил только приказ отключить все оборонительные системы и капитулировать.
— Это оставьте нам и приготовьтесь к обороне корабля, — Эдвард командовал, убежденный, что его собеседник не посмеет спорить. — Патрульная эскадра бароната на подходе, но, скорее всего, вам придется вступить в бой. Мы постараемся помочь в силу своих скромных возможностей. Конец связи.
Глава 3. Работорговцы
Судно работорговцев, идущее встречным крейсеру курсом, не было настоящим боевым кораблем. Давно устаревший тяжелый грузовоз выбрался в Открытое Пространство в сопровождении всего лишь пяти звеньев легких перехватчиков. Подобное охранение могло спасти разве что от атаки такого же пиратского звена налетчиков и никакой угрозы для тяжелого крейсера не представляло. Операторы и киборги капитанского мостика продолжали анализировать поступающие данные, создавая точную картину происходящего. Система радиоэлектронной борьбы дала сигнал о готовности, но капитан не спешил отдавать приказ. Противник просто не стоил подобных усилий.
Кустарно модернизированный где-то на вольных верфях грузовоз впечатлял лишь размерами: основная секция бронированного корпуса в четыре километра длиной и дополнительная секция с ангарами в нижней полусфере почти в километр, закрытые наваренными сверху листами металла небольшие башенки наблюдения и три высокие надстройки, оснащенные системами противовоздушной обороны. Все это вкупе с тихоходностью и неповоротливостью грузового судна придавало гибриду гротескный вид.
Его двигатели работали на холостом ходу, но раскаленные дюзы не успели остыть в холодной тьме. На экранах инфракрасных визоров эта часть корабля пылала ярче всего. Тристанские комендоры уже наводили орудия крейсера на самые теплые участки корпуса работорговца, ожидая команды, чтобы первыми залпами лишить противника возможности двигаться.
Огромные грузовые трюмы корабля были набиты людьми, нелюдями и дикими тварями, захваченными на Поверхности. Не обремененные любовью к ближнему, торговцы живым товаром перевозили пленников как скот, в полутемных, душных и смрадных металлических клетках. Напуганные, измученные перелетом дикари, давно растерявшие остатки цивилизованности, деградировавшие до первобытного уровня в постоянной борьбе за выживание, сбивались в маленькие группки себе подобных, пытаясь хоть как-то поддержать друг друга, разделить свой страх. В их памяти хорошо сохранились образы кораблей, в огне и свете сошедших с черного неба и открывших огонь газовыми снарядами.
Парализующий газ проникал сквозь примитивные противогазы и внутрь палаток. Одного или двух вдохов хватало, чтобы лишиться возможности двигаться. А следом спускались сами работорговцы, бесцеремонно отбирая тех, кого можно отправить на продажу, и убивая всех остальных. Ценились молодые девушки, подростки и взрослые мужчины. Их грузили в челноки, а потом закидывали в трюмы корабля к тем, кого поймали раньше.