Иртэ научился хватать погремушку. Потом начал ползать. Чуть позже сделал первый шаг.

Я ждала.

В город приходили Тени, кое-кто, наоборот, уходил.

Я ждала, и на моей голове сияли изумруды и черный жемчуг. Каждый раз, когда в тронный зал приходила Тень с просьбой остаться в моем городе, я вздрагивала, пристально вглядываясь в ее черты, надеясь до боли в сердце, что на этот раз это будет Эрис Аш-исси.

Ведь он обещал! Тень всегда выполняет желание, если перед этим задаст главный вопрос – чего ты хочешь. Эрис успел спросить меня, я ответила. Он просто должен был сплести нить судьбы так, чтобы вернуться. Должен заставить созданный город вернуть себя. Сколько придется ждать?

Иртэ носился по дворцу на спине своего эшти. Иртэ исполнилось четыре года. По вечерам, укладывая его спать, я шепотом рассказывала ему о том, каким был его отец.

А каким?

Я его запомнила смелым и сильным. Даже несмотря на то, что он поначалу боялся признаться самому себе, что полюбил человеческую женщину. Но множество других испытаний он преодолел, даже те, где иной сошел бы с ума от боли и безысходности. А еще Эрис любил меня так, как никто, потому что мало кто способен отдать свою жизнь, чтобы спасти жену.

– А где он? – однажды спросил Иртэ.

– Он вернется, – уверенно ответила я и поцеловала теплую, еще пахнущую молоком макушку.

Тень не может не выполнить обещание. Не может.

Но получилось так, как я меньше всего ожидала. Однажды, когда заходящее солнце окрасило мир в розовый цвет и замерло на кромке горизонта кусочком янтаря, в окрестностях дворца обнаружили странного мужчину, который бродил там без видимого дела, а на вопрос, где его дом, ничего не смог ответить. Сердце екнуло, и я, невольно вцепившись в латную перчатку капитана стражи, произнесла задыхаясь:

– Приведите его сюда!

– А не опасно ли это, ваше величество?

Я молча покачала головой. В душе стремительно росло предчувствие; я принялась мерить шагами тронный зал от стены к стене. Желток порхал следом, за ним тянулись нити мрака. Мне казалось, что я не выдержу, что мое сердце попросту разорвется на части, если это окажется кто-то другой.

Едва заслышав шаги, я метнулась к дверям, совсем не по-королевски, но кто посмеет осудить? И золотой венец вдруг показался слишком тяжелым, слишком туго он охватывал голову. Хотелось сбросить его, отшвырнуть подальше. Дыхание стеснилось. Руки тряслись. Ох, Лора, Лора… Годы прошли, а как будто мгновение промелькнуло.

«Как я выгляжу?» – совсем уж глупая мысль, такая неуместная.

А вдруг он успел разлюбить меня?

Створки дверей распахнулись, и я растерянно застыла, стиснув на груди совершенно ледяные руки. Забыв, как дышать, я смотрела и смотрела, как сперва в тронный зал вошел капитан стражи, не вошел – вплыл, и за ним тянулись сумеречные вихри, как следом, окруженный двумя стражниками, вошел высокий худощавый мужчина.

У него были черные волосы и немного кошачьи глаза цвета разлитых синих чернил.