– Она думала, что со мной можно играть, – объяснил он, – теперь поняла, что это не останется безнаказанным, даже учитывая мое положение.

– А если бы это был не брат Релии, ты бы и его убил?

– Разумеется, – твердо ответил Эрис, – любого, кто посмеет тебя обидеть.

– Как бы тебе не пришлось изрубить весь двор, – проворчала я, – вряд ли ко мне когда-нибудь отнесутся так, как тебе бы этого хотелось.

– Не думай сейчас об этом, хорошо? Мы справимся.

Я кивнула и крепче прижалась к нему боком. Все-таки в объятиях Эриса я чувствовала себя гораздо увереннее, и совсем не хотелось, чтобы он выпустил меня из кольца своих рук.

– Скажи, ты правда меня любишь? – прошептала я в темноту. – Если ты хочешь, чтобы я осталась, обещай, что больше никогда, никогда не будешь вести себя так, как раньше! Знаешь, это было очень больно, потому что я… Ну, хоть я и говорила, что освободила бы тебя в любом случае, но я… Знаешь, если фантом – это в самом деле то, что составляет суть любой Тени, то я, выходит, так глупо, так безрассудно полюбила то, что в тебе.

– То, что есть я сам, – тихо поправил Эрис и умолк. Подумал и добавил: – Я слишком долго не хотел признаться в том, что тебя люблю.

Потом приподнялся на руках, поцеловал в плечо.

– Это, Лора, самый ужасающий пример, когда предрассудки вкупе с ненавистью могут задавить то, что ты собой представляешь. Хорошо, что я это понял вовремя. Ведь вовремя?

– Вовремя, – согласилась я, а сама подумала, что, если бы не осознал, утром я бы сбежала с Сольей.

Теперь, правда, придется с ней объясниться, как-то ее утешить. Она ведь себе уже наверняка рисовала картины бешеных скачек на зеленых ящерах, а я взяла и передумала бежать.

Я и в самом деле передумала. Зачем бежать оттуда, где тебе хорошо? Ведь действительно хорошо, зачем себя обманывать.

– Даже если ты еще сомневаешься, дай мне немного времени, – от его шепота кожа покрывалась мурашками.

Я улыбнулась в темноту. Конечно, я дам тебе время, мой муж. Сколько попросишь.

Потом он целовал меня в шею, в то время как свободная рука хозяйничала в области груди. Поцелуи сделались настойчивыми, Эрис легко перевернул меня на спину и навис, вопросительно заглядывая в глаза.

– Лора! – шепнул почти беззвучно.

И столько надежды и сдерживаемой радости было в голосе, что я, всхлипнув, потянулась сама к нему, обняла за шею и поцеловала, неловко и неумело. В сердце зарождалось нечто новое, хрупкое и несмелое, но я уже чувствовала, как оно связало нас невесомой золотой нитью.

Это было к лучшему. В конце концов, у меня не было больше никого в этом мире, только мой муж из города Теней.

Я проснулась на рассвете и долго лежала, рассматривая лицо спящего мужа. Во сне оно выглядело как будто моложе, мелкие морщинки разгладились. Эрис улыбался чуть заметно – наверное, снилось что-то приятное. И вот так, глядя на него, вспоминая все, что произошло этой ночью между нами, я думала о том, что приняла правильное решение. Я останусь и буду его женой, и у нас обязательно все сложится. Надо было теперь все объяснить Солье. Она, конечно, разочаруется, быть может, разозлится, но все же мне казалось, что поймет. Ведь Солья и сама говорила, что во дворце к Эрису дамы липнут. Так отчего бы и мне не пасть жертвой его чар?