— Не курю, — твёрдо ответил капитан.

— Слышь, я у тебя закурить спросил, — голос моментально обрёл дерзость и начал приближаться. — Куришь ты, не куришь, мне вообще до фонаря.

Одновременно с этим Кувалда услышал тихие шаги по бокам. Значит, пытались зайти с флангов или окружить. Щепотка Живы растворилась в сетчатке глаз, ночь тут же сменилась сумерками, в которых Кувалда смог различить крадущиеся к нему фигуры. Ещё несколько человек стояли отдельно, выжидая нужного момента, будто засадный полк. Капитан усмехнулся.

— А ты чего такой дерзкий? — хмыкнул Краснослав.

— О-о-о… — радостные возгласы прозвучали сразу со всех сторон, и даже засадный полк вышел из тени.

Кувалду окружили со всех сторон.

— Ты чё, студент, попутал? — произнёс гнусавый. Похоже, он и был главным в этой шайке.

— Это, может, ты попутал? Незнакомым людям дерзишь, — ответил Кувалда.

Он осмотрелся вокруг, пересчитывая шпану. Вместе с гнусавым их было одиннадцать человек, и это были скорее обычные уличные ребята, останавливающие случайных прохожих ради развлечения, нежели крепко сколоченная банда грабителей. Все они были молоды, не намного старше Сычёва, но в отличие от Славика, выросли в неблагополучных семьях и вынуждены были с малых лет добывать себе пропитание, что тоже наложило свой отпечаток на их внешность и поведение.

У одного всё лицо обсыпано язвами и щербинами от перенесённой оспы, у другого не хватает половины зубов, у третьего, как у борца, поломаны уши, у четвертого нос свёрнут набок после перелома. Каждый из них был воспитан улицей и гордо нёс свои шрамы словно ордена.

— Не, ну ты точно попутал, шкет, — гнусавый подошёл до опасного близко и плюнул Кувалде под ноги. — Ты, паря, не в тот двор зашёл, да ещё и базаришь кучеряво.

Краснослав вздохнул. Его утомили ежедневные бессмысленные драки, но этой, похоже, было не избежать. А как известно, если драки не избежать — бей первым. И бей наверняка.

Молниеносное движение головой, и нос гнусавого с мерзким хрустом расплывается в кровавый блинчик.

— А-а-а! Сломал, сука! — завопил гнусавый сквозь кровь и слёзы. — Вали его, братва!

На Кувалду набросились сразу трое, самые дерзкие из оставшихся, метясь кулаками в голову. От двоих Краснослав увернулся, третий удар скользнул по макушке, чуть сбивая координацию, но Кувалда всё-таки смог вырваться из окружения. Он выхватил велодог из кармана и взял на мушку ближайших гопников. Портфель он так и держал в другой руке.

— Ты чё, сука, — прошипел рябой пацан.

Из карманов и рукавов начали извлекаться кастеты, ножи и обрезки арматуры, дело принимало совсем скверный оборот. Но Кувалда твёрдо держал пистолет, медленно водя стволом из стороны в сторону, чтобы держать на прицеле каждого из них. Стрелять не хотелось, но если понадобится — он выстрелит без малейших раздумий. Не насмерть, конечно же, по ногам. Убивать русичей Краснослав до сих пор считал позором и предательством, зная, что по улицам ходят настоящие враги рода человеческого.

Вид огнестрела подействовал с точностью до наоборот, лишь раззадорил и распалил кипящую ярость аборигенов.

— Гаси его, пацаны! — завопили на разный лад они, разом бросаясь в атаку.

Велодог тявкнул ровно пять раз, чуть громче новогодней хлопушки. Пятеро гопников повалились наземь, вопя от боли и зажимая простреленные лодыжки, но остальные, размахивая арматурой и ножами, добежали до Краснослава. Ставший бесполезным револьвер пришлось метнуть в одного из нападавших, стальная рукоять врезалась гопнику прямо в лоб, и тот упал, размахивая руками.