Важнейшей обязанностью ханов было выставление войска для участия в завоевательных походах османов. Татарские отряды регулярно воевали в Малой Азии, на Балканском полуострове. В начале XVI в. крымское войско поддержало в борьбе за престол будущего султана Селима I. Есть сведения, что брат и главный соперник Селима Ахмед погиб от руки одного из сыновей Менгли-Гирея. Активное участие ханов в войнах османов с Польшей, Молдавией превратило ханство в проводника агрессивной политики султанов в Восточной Европе.
Связи крымских ханов с Русским государством установились еще до подчинения Крыма османам. Вплоть до падения Большой Орды - главного соперника Крыма - Менгли-Гирей поддерживал с Русью дружественные отношения. В основе русско-крымского союза лежали общие интересы борьбы с Ордой и ее союзником - Великим княжеством Литовским. После разгрома в 1502 г. Орды союз быстро сходит на нет. Начались регулярные набеги крымских отрядов, нередко доходивших до самой Москвы. В 1571 г. татары и ногайцы во время одного из набегов взяли и сожгли Москву. Агрессивность Крыма создавала постоянную угрозу для южных границ Руси. Вплоть до присоединения к России в 1552 - 1556 гг. Казанского и Астраханского ханств Крымское ханство претендовало на роль их покровителя. При этом ханы получали помощь и поддержку султанов. Непрестанные набеги феодалов с целью грабежа на русские, украинские, польские, молдавские, адыгские земли приносили не только трофеи, скот, но и многочисленных пленников, которых обращали в рабов.
Определенные выгоды ханам и высшей знати приносили «поминки» (подарки) от русского и литовского правительств. Это была символическая форма дани, оставшаяся в наследство от золотоордынских времен. Крымское ханство не было единым государством, а распадалось на владения отдельных могущественных беев - бейлики. От воли татарской знати зависели и сами ханы. Главную роль в политике играли члены нескольких знатных родов - Ширин, Барын, Аргын, Седже-ут, Мангит, Яшлау, главы которых носили титул «Карачи».
Образование Крымского ханства усилило процесс формирования крымских татар как народности. В XIII - XVI вв. население Таврического полуострова, издревле отличавшееся своей многоэтничностью, становится еще более сложным и неоднородным. Кроме обитавших здесь ранее греков, алан, русов, болгар, караимов, эихов, кипчаков появляются монголы, итальянцы, армяне. В XV в, и позднее сюда вместе с османскими войсками переселяется некоторая часть турок из Малой Азии. Состав местного населения пополняется также за счет многочисленных пленных самого различного происхождения. В такой исторически сложной и этнически пестрой обстановке и происходило формирование народности крымских татар.
Антропологические исследования позволяют сказать, что средневековые обитатели полуострова жили компактными группами по этнической или религиозной принадлежности, но городское население выглядело более неоднородным, чем сельское. Происходило смешение между численно преобладавшим населением европеоидного вида и носителями монголоидного физического облика. Советские ученые (К. Ф. Соколова, Ю. Д. Беневоленская) считают, что ко времени появления монголов в Крыму уже сложился тип населения, близкий по своему составу к обитателям Приазовья и Нижней Волги. В своей преобладающей массе это были люди европеоидного типа, напоминавшие во многом кипчаков. Скорее всего именно на их основе и происходило в дальнейшем формирование северных групп крымских татар. В состав южнобережных татар вошли, по-видимому, главным образом потомки ряда проникших ранее на полуостров тюркоязычных и других народов. Материалы более поздних мусульманских захоронений, обследованные видным советским антропологом В. П. Алексеевым, позволяют думать, что процесс сложения доминирующего типа крымского населения завершился где-то к XVI - XVII вв., однако некоторые различия, особенно между городскими и сельскими жителями, сохранялись продолжительное время.
В силу особенностей происхождения, исторических судеб, диалектных различий крымские татары подразделились на три основные группы: первую из них составили так называемые степные (северокрымские), вторую - средние и третью - южнобережные татары. Между этими группами существовали определенные черты отличия в быту, обычаях и диалектах. Степные татары были довольно близки к тюркоязычным кочевым племенам северо-западной кипчакской группы. Южнобережные и значительная часть так называемых средних татар в языковом отношении принадлежали к юго-западной, или огузской, группе тюркских языков. Среди крымских татар выделяется и определенная часть, которая называлась «ногайлы». Очевидно, это было связано с переселением в Крым тюркоязычных кочевых ногайцев из причерноморских степей. Все это говорит о разнохарактерности этнических компонентов и сложности процесса формирования народности крымских татар в XIII - XVI вв.
КРЫМСКОЕ ХАНСТВО В XVII в.
В истории Крымского ханства XVII век знаменуется усилением феодальной раздробленности. Это было связано с поземельными отношениями и социально-экономическим строем ханства, где существовало несколько видов феодальной собственности. Значительный массив земельного фонда принадлежал турецким султанам, их наместникам, крымским ханам, беям и мурзам. Татарские феодалы наряду с земельной собственностью имели под своей властью и зависимых сородичей из простых скотоводов. В их хозяйстве, особенно земледелии, широко применялся и труд рабов из военнопленных.
Основной отраслью местного хозяйства в этот период оставалось экстенсивное кочевое скотоводство. Процветала работорговля, и только на южном побережье имелись очаги оседлого земледелия. Труд земледельца считался уделом раба и поэтому не был в особом почете.
Примитивное скотоводческое хозяйство не могло обеспечить население необходимыми для поддержания жизни продуктами. Сами крымские татары говорили в XVII в. посланцам турецкого султана: «А ведь вот есть больше ста тысяч татар, не имеющих ни земледелия, ни торговли. Если им не делать набегов, то чем жить станут? Это и есть наша служба падишаху». Страшная бедность, тяжелый гнет и засилье феодалов делали жизнь значительной массы кочевников почти невыносимой. Используя это обстоятельство, татарские мурзы и беи набирали многочисленные отряды и совершали грабительские набеги на соседей. Кроме того, приток массы невольников, захватывавшихся во время таких набегов, приносил огромные финансовые выгоды и использовался для пополнения янычарского войска, гребцов на морских галерах и в других целях.
Татарские феодалы только за первую половину века угнали в полон из русских земель более 200 тыс. пленников (население Европейской России в 1646 г. составляло около 7 млн человек). Еще больше пострадали хуже защищенные украинские земли. Только за 1654 - 1657 гг. с Украины угнали в рабство более 50 тыс. человек. К 80-м годам XVII в. Правобережная Украина почти полностью обезлюдела. С 1605 по 1644 г. на Речь
Посполитую, в состав которой входила Украина, было совершено не менее 75 татарских набегов.
Потребность в рабах примитивного хозяйства Крыма была незначительной, и потому тысячи полоняников продавались на невольничьих рынках. В 1656 - 1657 гг. русскому правительству удалось выкупить из Крыма 152 человека, уплатив 14 686 руб. 72 коп. (примерно за каждого пленника по 96 руб. 55 коп.), что для середины XVII в. было баснословно высокой цифрой. Захват пленных и работорговля были выгодны феодальной верхушке Крымского ханства и Османской империи.
Громадные средства от полона никак не могли оживить экономику ханства, изменить застойный характер его натурального хозяйства. Десятая часть награбленного имущества и рабов шла хану, затем следовала плата беям, мурзам. Поэтому рядовым кочевникам, участвовавшим в набегах, доставалась лишь незначительная доля. Следует при этом учесть невероятную дороговизну продуктов питания в Крыму. В рассматриваемый период одна осмина (мелкая мера объема) ржи стоила 50 - 60 коп. В итоге простые улусные татары оставались в полунищенском состоянии и, чтобы свести концы с концами, участвовали в набегах. Бедственное положение в ханстве особенно усугубилось после того, как в XVI и XVII вв. сюда прикочевала часть ногайцев.
Османская империя в XVII в. переживала острый кризис, охвативший все стороны внутренней жизни и резко ослабивший ее международное положение. Кризис был связан с ростом наследственного землевладения и усилением крупных феодалов, пришедших на смену военно-ленной системе, которая была основана на временном и пожизненном владении землей.
Зависимость крымских ханов от Стамбула тяготила и нередко раздражала татарскую знать. Поэтому ханам приходилось в XVII в. либо идти на поводу у аристократии, либо вести с ней борьбу. И в том, и в другом случае ханы обычно быстро лишались престола. Именно поэтому на крымском престоле в XVII в. сменилось 22 хана. Гирей, опираясь на знать, нередко предпринимали попытки вести самостоятельную внутреннюю и внешнюю политику. В начале XVII в. пытался обособиться от Турции хан Шагин-Гирей, долго боровшийся за престол с Джанибек-ханом. Стремился с помощью Богдана Хмельницкого сбросить власть султана Ислам-Гирей (1644 - 1654), а с помощью России и Польши - хан Адиль-Гирей (1666 - 1670). Однако попытки обрести самостоятельность оканчивались неудачей для Крыма.
В начале XVII в. Крымское ханство приняло деятельное участие в войне Османской империи против Польши. В 1614 - 1621 гг. татарские феодалы предприняли 17 крупных походов и 6 мелких набегов, разорив Подолию, Буковину, Брацлавщину, Волынь. В ходе этих военных кампаний они доходили до Львова, Киева и Кракова. Хотя в 1630 г. между Польшей и Турцией был заключен мир, но это не остановило набеги из Крыма. Более мирные отношения ханство в этот период поддерживало с Россией, и интенсивность набегов на русские земли была меньшей, чем на Речь Посполитую.
Однако ситуация изменилась в 1632 г., когда Россия начала войну за Смоленск, который в 1611 г. был захвачен Польшей. Отряды крымского хана, насчитывавшие до 20 - 30 тыс. человек, стали разорять окрестности Тулы, Серпухова, Каширы, Москвы и других городов России. Значительные отряды русских войск пришлось снять из-под Смоленска и перебросить на южные рубежи.
Внешняя политика Крымского ханства в XVII в. не сводилась только к нападениям и грабежам соседних государств. Основным принципом этой политики было поддержание «равновесия сил», а точнее, ослабление как России, так и Речи Посполитой. В XVI и XVII вв. крымские ханы неоднократно в открытой и завуалированной форме пытались представить себя наследниками Золотой Орды.
Война за Смоленск показала ненадежность обороны южных границ России, и в 1635 - 1654 гг. была возведена система пограничных укреплений - Белгородская оборонительная черта. Непрерывный вал с частоколом начинался в Ахтырке (под Харьковом) и через Белгород, Козлов и Тамбов выходил к Симбирску на Волге, прикрывая русские земли. Поэтому интенсивность крымских набегов на Россию заметно уменьшается, если не считать кратковременные нападения 1645 г. Причиной учащения набегов была морская турецко-венецианская война за Крит в 1645 - 1669 гг. Война требовала гребцов-невольников для османского флота на Средиземноморье.