Прекрасно понимая, что подмоги ждать неоткуда, Ника тем не менее все равно решила отвлечь внимание врага на себя, чтобы поврежденные авионы успели уйти. Ввязываться в такой бой в одиночку, пусть даже и на «Грозе», было, вероятно, задачкой по зубам Тристану, но не ей. И потому девушка решила действовать иным способом. «Качели», «узел», «падающий лист», пикирование и крутые виражи – Ника выполняла фигуру за фигурой, не давая авиолетам себя атаковать, и незаметно уводила противников за собой, все дальше от авионов и все ближе к береговой линии.

Когда землю внизу сменила морская гладь, Ника немного расслабилась. Наверняка за это время авионы уже успели ретироваться. Теперь и ей пора как-то отрываться от противника.

Уворачиваясь от парной атаки двух авиолетов, подобравшихся к ней слишком близко, Ника бросила «Грозу» в продольный вираж – и внезапно практически налетела на невесть откуда взявшийся зепеллин… Зепеллин с уже готовыми к стрельбе пушками!

«Восемь секунд», – выдохнула Ника и тут же поняла, что это ее не спасет. Ведь восемь секунд требуется на то, чтобы перезарядить пушки после залпов. А этот зепеллин еще не сделал ни одного выстрела…

Все произошло почти само собой. У Ники не было времени на обдумывание ситуации, и руки сами нажали на штурвал, бросая «Грозу» вниз. Но даже для того, чтобы войти в отвесный штопор, требовалась пара секунд. Секунд, которых у нее сегодня не было…

Раздалось несколько залпов, почти тут же Ника почувствовала сильный удар и сразу же поняла: ее подбили. Поняла еще прежде, чем увидела практически полностью снесенное залпом левое крыло и огромную дыру в фюзеляже.

Все.

Теперь даже самый большой аэролит империи не мог удержать авион в воздухе.

«Гроза» на миг замерла в воздухе, а затем, кувыркаясь, полетела вниз. Ника не раз видела, как это происходит, со стороны. Но теперь это происходило с ней…

Стоя перед зеркалом, Лива рей Торн придирчиво осмотрела себя. Форма отглажена, ремень застегнут, темные волосы забраны в строгий узел, не выбивается ни одного волоска. Именно так она и должна выглядеть – строго и уверенно. Только так можно остановить панику, которая уже наверняка поднялась в Министерстве полетов, ведь никто даже в самых страшных снах не мог представить, что Третий континент нападет на столицу.

До министерства Лива рей Торн добралась на служебном мобиле, отметив, какими пустынными выглядели улицы города. Конечно, час был еще ранний, но вовсе не это держало людей по домам. Там их держали звуки, которые они никогда прежде не слышали, – звуки обстрела.

Впрочем, вот уже некоторое время назад все затихло. Однако Лива не спешила радоваться. Отбитая атака врага – это еще не конец, а всего лишь передышка.

В коридорах министерства и впрямь витал запах спешки и паники, а откуда-то издалека даже раздавались отголоски испуганных вскриков. Лива недовольно покачала головой. Многие из высокопоставленных чиновниц, будучи авионерами, никогда не поднимались в небо больше чем на прогулочные вылеты, никогда не сталкивались с грозами и штормами – и уж тем более с врагом. И то, что вот уже несколько недель Империя находится в состоянии войны, ничего не меняет; для них война шла где-то далеко, на мысе Горн, и представляла собой лишь цифры погибших с обеих сторон да уйму дополнительной бумажной работы. А сейчас вдруг война приблизилась к ним на расстояние вытянутой руки и стала пугающе настоящей.

– Где министр? – спросила Лива, проходя мимо секретаря, сидевшего перед дверью ее кабинета.

Парнишка с готовностью вскочил на ноги и ответил слегка подрагивающим голосом:

– На совещании в Зале больших собраний, мадам рей Торн. Просила вас присоединиться, как только вы появитесь.

Лива молча кивнула и, заметив, что юноша все так же стоит, недовольно осведомилась:

– Что еще?

– Свежая почта, – протянул он ей стопку конвертов и телеграмм.

– Положи мне на стол, – приказала она, но в последний миг почему-то передумала и нетерпеливо протянула руку: – Дай посмотреть.