На этот раз брифинг по предстоящей операции проходил в реальном пространстве-времени, ради чего Вацлаву и его товарищам пришлось лететь на Венеру.

Как раз там, на знаменитых Венерианских верфях, его ожидал отремонтированный «Старина Джо». В скромном закутке на задворках, на фоне грандиозной, ни на миг не прекращающейся стройки, на фоне силуэтов «объектов» с числовыми кодами вместо имён. Это, в сполохах плазменных разрядов, в брызгах раскалённой стали, рождались новейшие батлшипы проекта под рабочим названием «Судья». Первый из батлшипов этой серии получит имя «Dies irae», каковое и впишет в историю мощью своего главного калибра. Тактико-технические характеристики «объектов» серии «Судья» ещё заставят самых упёртых скептиков убедиться, что человечество не оскудело покамест ни инженерами, ни проектировщиками. Но это потом.

Сейчас путь маленькой команды Вацлава Бондски лежал мимо Венерианских верфей к парящему городу номер семьдесят один.

Задачу команде ставил Андрей Егорович. Теперь старый разведчик служил в разведывательном департаменте генерального штаба, носил звание контр-адмирала, и новая его должность была Вацлаву неизвестна.

Поставленная задача Вацлава удивила. Вернуться в пространство, контролируемое хищниками, и выполнить действия по инструкции «Первый контакт». Очень старая инструкция, составленная ещё до Ультиматума от фиан, предполагала предоставить инопланетянам эдакую рекламную открытку о цивилизации людей.

— Пасторальные пейзажи, весело играют розовощёкие детишки, пляшут народные пляски профессиональные коллективы, плюс строительство моста, и панорамы городов с высоты птичьего полёта. Надеюсь, хищникам придётся по вкусу, — хмуро высказался Андрей Егорович, и добавил: — И ни одна пацифистская душа потом нас не попрекнёт!

После представления, разведчикам предписывалось без паники и спешки отступить в систему Немо-1820.

— А теперь я попрошу задавать вопросы, — пригласил Андрей Егорович к обсуждению.

— Вы хотите ударить первыми, — не спросил, а констатировал Вацлав. Для него не составило труда догадаться. Очень уж эта миссия похожа на банальную провокацию. И заманивание в ловушку.

Виктор и Константин стояли рядом, и с вопросами лесть не спешили, но слушали внимательно.

— К сожалению, нам ничего другого и не остаётся, — не смутившись, ответил контр-адмирал. — Спроси меня, скольких аналитиков мы привлекли к этой работе. И я не смогу тебе ответить точно. Бессчётное множество. Миллионы прогонов тысяч математических моделей. Вывод один: сейчас у нас есть возможность реализовать преимущество внезапности. Но с каждым днём наши шансы тают. Вы наткнулись на хищников, они наверняка поняли, что ваш «Старина Джо» — явно не фианская яхта. Они станут искать неизвестную цивилизацию. А мы, к сожалению, не иголка в стоге сена. А когда — заметь, я не говорю «если» — когда они нас найдут, преимущество внезапности будет уже на их стороне.

Помолчали.

— Скажи, сынок, — поинтересовался Андрей Егорович, — а за каким лихом, ты загрузил трюмы «Старины Джо», перед уходом на «вольный вектор» далеко за Предел? — и заглянул в глаза, хитро сощурившись.

Вацлав смутился. Это Теодор Мицкович настоял, что бы Вацлав забрал свою долю урожая. «Девай, куда хочешь! У тебя, вон, корабль есть — свези, да продай!» А Виктор, их капитан Виктор, ещё и заявил, что это, возможно, шанс наладить торговлю с инопланетянами. В той заварушке, когда «Старина Джо» попал в засаду хищников (которые, вообще-то, ловили не его), Вацлаву пришлось скинуть весь груз за борт.

— Это было гениально, сынок, — похвалил адмирал. — Вы появились на устаревшем звездолёте, лишённом вооружения, и скинули хищникам не какую-нибудь компьютерную технику, а продукцию сельского полеводства! И вас спас звездолёт фиан! Если бы мы сочиняли сценарий для заманивания в наше пространство хищников, то не смогли бы придумать ничего лучше! Безоружные, отсталые, травоядные, полагающиеся на покровительство фиан. Покровительство фиан, которых хищники рассматривают исключительно в качестве охотничьих трофеев! Такие предварительные выводы должно сделать их руководство.

— И что, по мнению наших аналитиков, предпримут хищники? — поинтересовался Вацлав.

— Выверты психологии неизвестной нам расы, разумеется, не предсказуемы. Люди организовали бы разведку боем. Небольшое мобильное ударно-диверсионное подразделение флагов на дюжину. Осторожничать бы не стали. Ну а отмороженные психопаты-убийцы, какими рисуют хищников фиане, радостно бросились бы всей толпой. К счастью, у нас есть возможности подготовиться к обоим вариантам.

— Мы для них незнакомая раса, — покачал головой Вацлав. — Элементарная логика диктует осторожность. А воинственная раса, нагнувшая всю галактику не может быть сборищем дураков.

— Думаешь, мы этого не учитываем? — нахмурился Андрей Егорович, и тут же поинтересовался: — Что ты хочешь предложить?

— Если бы мы могли выдать себя за уже известную хищникам расу каких-нибудь слабоков…, - задумчиво протянул Вацлав.