— Да, я чувствую магию Божества. Эта девушка отмечена. Избранная Божества. Конечно, это тяжёлое бремя.

— Я не Избранная. Я никогда не получала никаких милостей от Божества.

— Быть Избранной не означает, что тебя осыпают подарками, хотя я вижу, что мужчины, которых она тебе подарила, вполне хороши.

Мой взгляд метнулся к моим Потерянным Мальчикам. Они стояли в бассейне неподалёку, обхватив себя руками, а русалки плавали вокруг них. У меня не нашлось, что ей ответить. Она была права. Мои мальчики были величайшим подарком, который я когда-либо получала.

— Меня зовут Элордис, Королева-Мать русалок. А тебя?

— Гвен, Королева Потерянных Мальчиков, — титул вырвался у меня прежде, чем я успела подумать о том, что на самом деле говорю. Я почувствовала себя глупо, как только слова слетели с моих губ.

В ответ она приподняла бровь. Я заинтересовала её, и у меня было ощущение, что такое случается нечасто.

— Мы пришли засвидетельствовать своё почтение. Не могли бы вы рассказать, что произошло? — я перевела разговор на другую тему. Загадочные комментарии о судьбе, над которой я, очевидно, не властна, никак не могли помочь мне в наших нынешних обстоятельствах.

— Добро пожаловать в наш дом, Королева Потерянных Мальчиков. Это большая честь для нас. Мы не очень хорошо относимся к посторонним, но я готова сделать исключение. Я вижу, что Неверленд зависит от этого. Пойдём, позволь мне показать тебе, — она снова поманила меня к себе, и на этот раз я подошла к ней, уверенная, что мы на равных. По крайней мере, пока. Приблизившись к центральному бассейну, мой взгляд упал на безжизненную русалку, свернувшуюся в позе эмбриона и плавающую в море цветов.

Когда я подошла ещё ближе, стало очевидно, что она умерла мучительной смертью. Тело покрывали тёмные синяки и глубокие порезы портили идеальную кожу, а также у неё отсутствовала часть хвоста. Мне на глаза навернулись слёзы от этой картины. Элордис прищёлкнула языком, наблюдая за выражением моего лица. От её взгляда ничего не ускользнуло, и я почувствовала себя обнажённой в её присутствии.

Она протянула изящную руку к своей павшей сестре, вытаскивая радужную ракушку из её волос.

— Видишь ли, русалки никогда ничего не забывают, — начала она. — И мы видим всё, что «видит» вода. Это Алара, а это — её последнее воспоминание. Хочешь посмотреть?

— Для меня было бы честью увидеть это, — на мгновение я испытала благоговейный трепет. Очевидно, она предлагала мне нечто священное. То, что удаётся увидеть лишь немногим. Она указала на небольшой бассейн рядом с собой. Это было всего лишь углубление в скале. Элордис разломила раковину, и в её пальцах блеснула великолепная жемчужина.

— Смотри. Вода покажет тебе, — она бросила жемчужину в бассейн, и вода начала мерцать.

— Как?

— Выпей, — кивнула она, выжидающе глядя на меня. Мгновение я колебалась. Какие ужасы я увижу в этом последнем болезненном воспоминании? Глубоко вздохнула, чтобы успокоиться…

Просто смирись, — подумала я, зачерпывая зачарованной воды и делая глоток.

Я ожидала увидеть сцену, похожую на подводный фильм, но это было нечто гораздо большее. В моём сознании проносились фрагменты образов, звуков, запахов и ощущений. Сцены мелькали перед моими глазами так быстро, что было трудно сфокусироваться. Было темно, но я могла разглядеть связанные запястья, как будто смотрела на свои собственные руки. Повсюду была кровь. Я чувствовала её агонию. Её страх охватил меня. Моё сердце бешено колотилось в груди. «Скажи мне, где она, и всё это закончится», — прозвучал в памяти глубокий, звучный голос. Затем раздался крик, за которым последовала сцена, от которой меня чуть не стошнило. Красивый мужчина в белом наряде, закатав рукава, чтобы не запачкать кровью свою роскошную одежду, медленно срезал украшенным драгоценными камнями лезвием плавники с её изящного хвоста. Я тёрла глаза, трясла головой, пока видение не рассеялось, а слёзы не потекли по моему лицу. Боль от воспоминаний была такой сильной, что осталась даже после того, как видение покинуло меня.

— Это… это… ужасно, — выдохнула я. — Кто он такой? — я почувствовала, как гнев закипает в моей груди. Что за человек мог сделать такое?

— Это принц-бастард 1-го Царства. Дориан, — она произнесла его имя, и в её словах сквозил яд. Я почувствовала, как холодок пробежал по моей спине. Мне казалось, что я уже знала это имя. Каким-то образом я знала, что оно будет мучить меня всю оставшуюся жизнь.