Плавание с волшебной пылью оказалось не таким беззаботным, как я себе представляла. Я предполагала, что задержу дыхание и мне не понадобится вдыхать вообще. Я задерживала дыхание до тех пор, пока почти не потеряла сознание, думая, что это просто моя удача, что волшебная пыль на меня не действует, и я по глупости утону в какой-нибудь подводной пещере. Когда Райдер понял, что я сопротивляюсь, он показал мне, что на самом деле дышит под водой. Это противоречило всем моим инстинктам — набирать воду в лёгкие, но, когда я больше не могла сдерживаться, я всё же вдохнула. Прохладная вода наполнила мои лёгкие, как будто я вдохнула свежий воздух. Я проклинала ребят за то, что они не рассказали, как всё это работает.

Как только первоначальная паника улеглась, и я поняла, что не утону, я смогла насладиться окружающей красотой. Вместо кромешной тьмы стены были подсвечены биолюминесцентными водорослями, которые переливались насыщенными синим, пурпурным и зелёным цветами. Подводное течение колыхало водоросли, а разноцветные рыбки стайками плавали вокруг нас, кружась по мере того, как мы углублялись в систему пещер. Мы плыли, казалось, целую вечность, — мальчики были впереди.

Я не была уверена, чего ожидать, но определённо не длинных ледяных пальцев, обвившихся вокруг моей лодыжки. В следующий момент я потеряла всякое ощущение своего тела в пространстве. Меня как будто подхватила волна, швыряя из стороны в сторону, а зрение было блокировано толстым слоем пузырьков. Я нигде не могла разглядеть парней. Единственной постоянной была рука, крепко сжимавшая меня.

Мир, наконец, перестал вращаться, когда мы вынырнули на поверхность.

— Дыши, — прошипел мне в ухо приторно-сладкий голос. Холодные руки прижали меня к твёрдому телу позади, одна обхватила моё горло, а другая сжала запястья. Чьи-то руки крепко сжались вокруг меня, и с кашлем морская вода вытекла у меня изо рта и носа, поблёскивая волшебной пылью, возвращаясь в океан. Было почти больно сделать первый глоток воздуха. От солёной воды у меня саднило в горле, и, как ни странно, воздух казался мне чужим. Я была полностью дезориентирована, и мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Я находилась в подземной пещере, которая очень напоминала грот. Над головой возвышался каменный потолок с бесчисленными кристаллическими сталактитами, которые светились в темноте, создавая иллюзию пребывания под звёздным небом.

Вода перед нами покрылась рябью, а затем мои парни вынырнули на поверхность. На их лицах появилось потрясённое выражение, когда они поняли, что я не следую за ними, а нахожусь в объятиях потенциальной угрозы.

— Потерянные Мальчики были так добры, что привели с собой подарок. Как заботливо, — раздался голос позади меня. Это определённо была женщина, её голос был сладок, как колокольчик, и эхом отражался от стен пещеры.

— Мы пришли выразить наши соболезнования, — медленно произнёс Трипп, стараясь, чтобы в его тоне не слышалось паники.

— Эти слова бессмысленны. Они ничего не дают. Но «око за око» могло бы помочь восстановить равновесие, — прошипела она, и её рука исчезла с моего горла на мгновение раньше, чем я почувствовала, как ледяные пальцы заменило острое лезвие.

Трипп вскинул руку как раз вовремя, чтобы остановить разъярённого Эбена, который ринулся в нашу сторону. Эбен бросил на него убийственный взгляд, и один этот взгляд говорил больше, чем могли бы выразить любые слова.

— Мы рады предложить вам «око за око». Именно поэтому мы здесь. Позвольте нам помочь вам найти виновного. Она всего лишь невинная девушка.

— Адира, приведи девушку ко мне. Она не невинна — она нечто бо̀льшее, — донёсся до нас властный голос. Сильные руки, державшие меня, разжались, и лезвие выпало. Я завертелась в воде, наконец-то сумев разглядеть своего похитителя.

Лицо русалки было таким прекрасным, что казалось ненастоящим. Её тёмно-синие, почти чёрные, волосы густыми мокрыми волнами обрамляли бледное лицо. В приглушённом свете пещеры её глаза отливали бирюзой. Губы с голубоватым оттенком были сжаты в тонкую линию. Не о таких русалках я читала в сказках, — они были милыми и добрыми. Особь передо мной же была смертельно опасна.

Её рука снова обхватила моё запястье и потянула дальше в пещеру, подведя к своеобразной каменной лесенке, где я смогла подтянуться. Пещера была заполнена бассейнами разных размеров, окружавших центральный бассейн. Все русалки собрались вокруг, их потусторонние глаза были устремлены на меня.

Они тут же расступились, давая обзор русалке, сидевшей на вершине небольшой каменной глыбы. Она была такой же красивой, как и остальные, но от неё исходила аура властности. Все они выглядели молодо, но по её мудрым зелёным глазам я поняла, что она древняя. Это русалка, которая должна была решить, выйдем ли мы из этих пещер живыми.

— Приведи Потерянных Мальчиков для своих сестёр. Их печаль развеется, если они насладятся прекрасным видом, — сказала она.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы моя ревность не погубила нас всех.

— Подойди, девочка, дай мне взглянуть на тебя, — её голос был сладок, как мёд, заманивая меня вперёд. «Всё прекрасное в Неверленде не всегда то, чем кажется», а она была шедевром. Всё в ней заманивало тебя в её ловушку. Блестящие оранжевые волосы вились над пышной грудью. Высокие скулы, полные губы и разноцветный хвост, распущенный веером перед ней.

Поднявшись на дрожащих ногах, я осторожно шагнула к ней.

Она закрыла глаза, глубоко вдыхая солёный воздух.