— Ему пора повзрослеть.

— Повзрослеть — это ощутить себя властелином мира просто потому, что у него есть деньги? Понять, что эта власть иллюзорна и опасна, обломаться, растерять друзей, потерять веру в бескорыстные человеческие отношения, а взамен приобрести вечные сомнения и цинизм?

— Рано или поздно он должен через это пройти, это полезный опыт.

— Это всё равно, что сказать "ему пора познать любовь" и нанять сотню проституток.

— Со мной примерно так и сделали.

— Вы чудовище искалеченное. Я понимаю, почему вы таким стали, и вас не виню, но я искренне не понимаю, почему вы хотите точно так же искалечить своего ребёнка.

Министр смотрел в стол и молчал, Вера без всяких амулетов видела, каких усилий ему стоит это молчание. Попыталась сделать голос менее категоричным, и добавила:

— Вы уверены, что имеете право решать, через что он должен проходить, на основании своего опыта? Вы счастливы, довольны своей жизнью, своими отношениями с людьми?

— Я не жалуюсь.

— Потому что вы не умеете, вас этому не научили, если бы научили, ваша жизнь была бы совсем другой. И Барт теперь тоже "не жалуется", он просто молча ест и уходит.

Тишина повисла над столом тяжёлой грозовой тучей, Вера не хотела её нарушать, она хотела, чтобы он ушёл, просто исчез из этой комнаты и дал ей допить чай и дочитать главу. Она уже почти готова была встать и уйти, когда министр ровно сказал, с едва уловимой ноткой сожаления:

— Он уже получил свои деньги, назад я их не отберу. Я никогда не отменяю приказы.

— "Я никогда" — это типичный подростковый максимализм, вам не пятнадцать лет, умейте признавать существование исключений из правил.

— Он не исключительный, он самый обычный, все одарённые подростки одинаковые. Я тоже от первых больших денег чуть с ума не сошёл, но это прошло, с этим можно справиться.

— Так что просто бросим в воду человека, не умеющего плавать, и посмотрим, выгребет или нет. А то, что он — не вы, и у него потом на всю жизнь будет психика искалеченная, это его проблема.

Министр поморщился так, как будто она несёт бред, поднял ладонь и тихо сказал:

— Вера… я пришёл не для того, чтобы вы учили меня распоряжаться деньгами, вы в этом сильно не эксперт.

— Вас проводить?

Он посмотрел на часы и с усилием изобразил доброжелательность:

— Лучше расскажите мне о своей чудодейственной технике лечения стресса наступанием на ногу.