Присмотревшись обнаруживаю седого, с большой лысиной, мужика, внимательно изучающего толстенный том. Кроме книги на столе стоит стакан наполовину залитый тёмно коричневой жидкостью. Рядом с ним – тарелка с ломтиками чего-то белёсого.

– Это Ловин. Наверное, последний из навигаторов старой школы, – принимает пояснять Свенн: – У него в башке карты всех систем человечества. Пьёт только холодный чай. С имбирём. Сырым. Алкоголь на дух не переносит.

– А характер как?

– Зануда. Но только на берегу. На мостике – сама исполнительность. Рядом с ним двух молодых видишь?

Пошарив взглядом обнаруживаю двух мужчин – назвать их молодыми можно было только с большой натяжкой, я им дал лет по сорок, не больше.

– Его помощники, – продолжил Свенн: – Сидят рядом, но старательно делают вид, что не с ним. Что б невзначай на лекцию не нарваться.

– А их соседи кто? – Киваю на два сдвинутых столика по соседству со штурманами. Там идёт горячее обсуждение, порой доходящее до выкриков, впрочем, быстро, и как-то опасливо, смолкающих, стоит мне покоситься в их сторону.

– Летуны, – неодобрительно ворчит Пол: – Старший у них майор Самик, с ним его вахта. Лейтенанты Мосуз, Крир и Ролис. Горячие головы. Раза три поднимались – Самик до полкана, эти трое до майоров.

– И что?

– Да как отмечать звёзды начнут, так и всё. То кому-то морду набьют, и, заодно, кабак спалят. То адмиральский катер угонят – что бы погоны в фотосфере опалить. Ну удачу, приманить. То…

– Залётчики?

– Профессиональные. Но – только на земле, и только по пьянке. Да и было-то всё это по молодости. Сейчас нет, остепенились.

– Надеюсь, – вздыхаю, видя, как седые лейтенанты, отягощённые солидными животами, размахивая руками обсуждают какие-то детали высшего пилотажа.

– Капитан, – подаёт голос Свенн: – Даже и не беспокойтесь. Пилоты они отличные, просто держать их надо, – он демонстрирует мне сжатый кулак: – Крепко.

– Принято – крепко. – Отпиваю пива, и, прихватив полоску сушёной рыбы, обвожу ей присутствующих: – Давай дальше, по всем.

Канониры, заряжающие, механики и даже полевой хирург – в небольшом зале забегаловки были собраны люди всех профессий, положенных кораблю по штатному расписанию. Все они были ветеранами, которым, по образному выражению Свенна, надоело обрастать мхом и, что, наверное, более важно, все они были больны космосом. А эта болезнь, знаю по себе, неизлечима, сколь бы не хороша была планетарная клетка вокруг тебя.

Ещё раз оторваться от поверхности, пройти прыжок и, своими глазами увидеть Великую Пустоту, не затенённую и размытую атмосферной дымкой. Да, некоторые из них могли себе позволить приобретение личной яхты. Но одно дело пересекать системы на боевом корабле, от одного вида которого будут шарахаться все встречные-поперечные, и, совсем другое, сидеть за рычагами выхолощенной гражданской модели.

А добавим сюда пряный, пьянящий разум запах Большого Приключения? Да замешаем его в корпусе грозного крейсера, сдобрив информацией о затерянной секретной базе?

Нет.

Против такого коктейля не смог устоять ни один из кандидатов. Тех самых, которых отобрали Пол со Свенном, тщательно и скрупулёзно оценивая каждого и отбраковывая тех, кто, по их мнению, был окончательно поглощён рутиной и бытом спокойной жизни. Зато оставшиеся, прошедшие все фильтры и сейчас сидевшие в кабаке, были готовы на всё, требуя в обмен только одного – вернуться в молодость. Вновь занять места боевых постов, снова вдохнуть пахнущий перегретым пластиком и маслом корабельный воздух, и, самое главное – ощутить себя не только нужным, но и сопричастным к делу, ничуть не уступавшему их предыдущим свершениям.