Сталин лично прибыл на заседание Генерального штаба и тихо просидел всё время, пока обсуждались последние новости с фронта. Особое внимание было приковано к Воронежскому фронту под командованием генерала Ватутина, особенно к стремительному продвижению его армии и освобождению целого ряда городов. Особое обсуждение вызвали действия 4-й гвардейской армии Севастьянова, которая оказалась в эпицентре всех важных дел.
Когда доклад по последним событиям на фронте и последующее его обсуждение закончились, Сталин, глухо кашлянув, произнёс:
– Есть мнение, что товарищ Прохоров вполне заслужил звание генерал-майора, а также перерос должность командира дивизии. А если учесть, что практически все последние операции четвёртой гвардейской армии были разработаны и успешно осуществлены с его непосредственным участием, то должность начальника штаба армии будет ему в самый раз. По награде разберитесь сами.
– Товарищ Сталин, – спросил Василевский, – а как же быть с нынешним начальником штаба четвёртой гвардейской армии?
– Переведите его куда-нибудь с повышением, товарищ Василевский, он тоже хорошо показал себя в прошедших боях.
– Будет сделано, товарищ Сталин.
На этом Сталин удалился с совещания. По его мнению, Прохоров за это время вполне набрался необходимого опыта, да и имя себе в войсках тоже сделал, так что теперь никто не назовёт его выскочкой за генеральское звание. А ещё через полгода, пожалуй, вполне можно будет поставить его командовать 4-й гвардейской армией. Пока он ещё ни разу его не разочаровал.
Получив одобрение Ватутина и переночевав в штабе армии, наутро мы двинулись назад к себе. Обратный путь тоже прошёл без сюрпризов, а прибыв к себе, принялись за подготовку к новому рейду и через день, подготовившись, выступили. В первой части моего нового плана мы должны были вдоль побережья Азовского моря с боями пройти до Крымского перешейка, после чего, по возможности оттеснив немцев, полностью его занять, тем самым полностью отрезав армию Манштейна в Крыму. Так-то до освобождения Крыма ещё почти год, ну, может, немного поменьше, а если у меня всё получится, то произойдёт это значительно раньше[46].
Несмотря на то что немцы уже успели прийти в себя и выстроить оборону по новым рубежам, сдержать наш натиск они не смогли, всё же мы били на достаточно небольшом участке фронта, что позволяло нам сконцентрировать там значительные силы бронетехники и артиллерии. До Бердянска мы дошли за день, но там пришлось задержаться почти на два дня, пока мы не зачистили город полностью. За то время, пока мы тут прибирались, к нам подошли части Воронежского фронта, поэтому мы оставили освобожденный город на них и двинулись дальше.
Следующим на очереди был Мелитополь, и до него мы прорывались полтора дня, после чего пришлось брать его в планомерную осаду, так как противник нас ждал, и с ходу его было не взять, да и время шло уже к вечеру. Отбросив немцев от города, мы окружили укрепившегося там противника и с утра приступили к штурму.
Снова первыми шли тяжёлые штурмовые самоходки и танки, и пускай у КВ-3 калибр орудия был поменьше, чем у тяжёлых самоходок, но и его вполне хватало для городских боёв. Как только обнаруживалась огневая точка, так сразу самоходка или танк её уничтожали, а кроме того, активное участие в этом приняли и бронетранспортёры. Они шли чуть позади тяжёлой техники, задрав к небу стволы своих пулемётов, и давили огнём любые проявления противника. Стоило только немцам где высунуться, как почти сразу раздавалась пулемётная очередь, а порой и не одна, и осмелившегося открыть по нам огонь немца засыпало пулями. Пехотинцы шли, прижавшись к стенам домов и позади бронемашин, попутно проверяя все встречные дома, и то и дело в них вспыхивали короткие, но ожесточённые схватки, однако преимущество в короткоствольном автоматическом оружии всегда решало дело в нашу пользу.
Здесь нам пришлось столкнуться с новой тактикой противника: эти утырки стали массово использовать мирное население в качестве живого щита. Они выставляли в окнах женщин и детей и под их прикрытием вели по нам огонь. В таких условиях бить на поражение из орудий и пулемётов мы не могли, так как это гарантированно убивало заложников. Пришлось нам на ходу менять тактику боя и вместо орудий и пулемётов использовать снайперов, которые меткими точечными выстрелами принялись отстреливать немцев. Вместе с тем наши бойцы перестали брать пленных: если до этого они не убивали сдающихся в плен, то теперь пощады не давали никому. Раненых безжалостно добивали, и даже когда бойцы захватили немецкий госпиталь, то перестреляли всех – и раненых, и медиков.
Бой за город шёл почти неделю, нам даже пришлось разделиться: часть армии сдерживала попытки немцев прорваться к окружённому городу, а другая часть медленно, но планомерно зачищала Мелитополь. Бойцы проверяли каждую комнату, каждый закуток и каждый подвал, так что в итоге абсолютно все немцы были уничтожены, а захваченный живьём комендант города вместе с несколькими своими подчиненными был показательно повешен в центре города.
Всё это, а также и выставленных в окнах домов заложников из мирного населения приданные нашей армии кинооператоры засняли на свои кинокамеры, и затем мы отправили эти плёнки спецрейсом под охраной истребителей в Москву. Я хотел, чтобы об этом узнали все – и у нас, и у немцев. Хотел, чтобы те знали, что за такие вещи мы будем уничтожать всех, не глядя, здоров он или ранен, и в таких случаях негласное соглашение по госпиталям и раненым не будет работать – под нож пойдут абсолютно все, и выживших тут не будет.
За эту неделю немцы успели построить новую линию обороны, но и у нас не оставалось другого выбора, кроме как зачистить Мелитополь: сил на продвижение вперёд с учётом задействованных на штурме города не хватало, а потому нам пришлось задержаться.
Наконец город был захвачен и зачищен, после чего, оставив там один полк, мы двинулись дальше. Правда, для этого нам пришлось прорвать довольно сильную линию немецких укреплений, которую немцы успели построить буквально за неделю. Наши потери росли, но пока находились в допустимых пределах, и за три дня мы дошли до Крымского перешейка.
Сначала один полк захватил Геническ и, переправившись через протоки, продвинулся на пяток километров, после чего сапёры принялись спешно строить постоянные переправы, причём для их маскировки настил располагали чуть ниже уровня воды. Затем одна дивизия ударила на Чонгар и с ходу овладела им, после чего, переправившись через водную преграду, двинулась вперёд и остановилась только у села Тотай (сейчас это Ермаково), где и стала спешно строить укрепления. Остальные части нашей армии ударили на Перекоп, который и захватили, после чего, пользуясь возможностью, дошли до Красноперекопска, где начали вставать в оборону, перекрывая проходы между озёрами и проливами. При этом нам приходилось держать оборону ещё и снаружи, так как немцы нас в покое не оставят.
Сейчас получалось так, что наша армия отрезала немецкую и румынскую армии в Крыму от своих основных сил. То, что нам удалось так легко захватить Крымский перешеек, я мог объяснить только несогласованностью немецких войск. Похоже, немецкое командование в Крыму просто не могло предположить такой наш стремительный бросок, и даже наша задержка в Мелитополе, похоже, прошла мимо их внимания. Теперь же, когда немцы опомнились, нам следовало ждать их яростных контратак, тем более что после того, как мы прошли, немцы вернулись назад, и пока западней Мелитополя наших войск не было.
Припасов у нас хватало, а долго держаться в обороне не придётся: как только мы захватили перешеек, Севастьянов доложился Ватутину об успешном завершении первой части нашего плана, и теперь 1-я гвардейская танковая армия Катукова, которая за это время успела пополниться после потерь, выдвигалась к нам. После Мелитополя крупных населённых пунктов не было, как и водных преград, так что Катуков сможет быстро прийти к нам в усиление, тем более что для его танков раскатать снова созданные немцами укрепления не проблема. В качестве усиления с Катуковым была ещё одна наша армия из четырёх пехотных дивизий, они очень пригодятся нам потом для наведения порядка в Крыму, когда мы разобьем основные силы противника.
Это всё, конечно, хорошо, вот только и нам надо было дожить до того момента, когда эта помощь подойдёт к нам. На создание обороны у нас был весь вечер и часть ночи. Вчера немцы просто обалдели от нашей наглости, но за вечер успели прийти в себя и сегодня с утра попёрли на нас с обеих сторон. Со стороны Крыма на нас шли войска генерала Йенеке, а снаружи – Манштейна, который после поражения на Курской дуге зализывал раны, но сейчас, осознав опасность для всей крымской группировки вермахта, пытался сбить нас с позиций для восстановления статус-кво.