С третьей попытки мне все же удалось наконец-то втиснуться и припарковаться между пикапом передо мной и миникупером позади меня. В этом маленьком пресловутом городке, напоминающим мне мои родные края, казалось, просто не существовало других мест, где можно оставить свой автомобиль, кроме стоянок вдоль улицы. Все вокруг сияло рождественской иллюминацией, а витрины каждой из лавочек буквально кричали о приближении туристического сезона. В общем и целом, это было довольно милое местечко, но все же не столь уютное, как то, где я родилась.

Выйдя из машины, я прогулочным шагом отправилась вниз по улице, разглядывая витрины престижных бутиков и вдыхая восхитительные ароматы местных пекарен. Очередь, которая вырисовывалось впереди меня, слегка загибаясь за угол, не могла остаться незамеченной мной. Осознание того, что, скорее всего, весь этот народ пришел на автограф-сессию в книжный, заставило меня съежиться от перспектив потратить уйму времени на ожидание. Пристроившись сзади, я бегло окинула взглядом всех собравшихся. Все они сгорали от нетерпения лично увидеться с новоявленной звездой литературного небосвода.

— Разве это не волнительно? — спросила меня пожилая женщина, стоявшая впереди меня, которую я вежливо одарила приветливой улыбкой.

«Да уж, действительно чертовски волнительно, дамочка», — подумала я про себя. Достав из кармана перчатки, я поспешно натянула их на руки, изо всех сил стараясь игнорировать гул и перешептывания, царящие вокруг. Чуть ранее я так холодно вела себя с Итаном, и это душило меня изнутри, но мне было одинаково неловко как скрывать от него то, до чего я докопалась, так и поделиться с ним этим. Мне хотелось верить, что после этой спонтанной поездки все разрешится и встанет на свои места. Я еще не думала над тем, как именно я смогу добиться ясности в происходящем, просто получив автограф, но все же старалась не терять надежды.

— Однажды я простояла в очереди целых четыре часа, чтобы встретиться с Джонатаном Ридом, — поделилась женщина передо мной с рыжеволосой дамой, стоявшей впереди нее.

Мое любопытство не заставило себя ждать.

— О, да. Он потрясающий. Вот только никак не могу дождаться выхода его новой книги, а все, написанные ранее, уже прочитала.

— Да, Джонатан Рид — безусловно, лучший из современных авторов, — вмешалась я, не в силах держаться в стороне. — Его стиль письма просто бесподобен. Куда лучше, чем у этого парня. Не находите?

— Неоспоримо, у него есть некое преимущество перед Карлом Хэмптоном, но нужно учитывать тот факт, что и писать он начал куда раньше, — ответила рыжеволосая особа. — В их сюжетах и стиле написания определенно есть что-то общее.

Она даже представить себе не могла, насколько много общего. Но я не стала углубляться в подробности, пожала плечами и продолжила без зазрения совести поспевать Итана.

— Возможно, но все же мою любовь к творчеству Джонатана Рида не затмит никто. Уверена, его новая книга будет просто потрясающей, и все ожидания окупятся сполна.

— Будем надеяться.

Женщина отвернулась, по всей видимости, устав от моих од в адрес Джонатана, точнее, Итана. Как я и ожидала, очередь двигалась со скоростью спящей черепахи, и за это время меня не раз посещали мысли отступить от своей затеи и просто рассказать Итану обо всем, что знаю. Но, как только я представила о возможном развитии событий — о том, что его темная сторона вновь даст о себе знать, я окончательно утвердилась в своих намерениях.

Когда передо мной осталось всего пару человек, я воспользовалась моментом, чтобы как следует рассмотреть начинающего конкурента Итана. Вероятно, практически ровесник Итану, взъерошенный блондин, не особо худощавый, но и не грузный. Но, по моим ощущениям, то, как он подавал себя, было апофеозом самовлюбленности. Внезапно настигнувшая популярность явно сподвигла его на то, чтобы поймать звезду. Я нервно переминалась с ноги на ногу, без особого упоения, но все же ожидая, когда женщина передо мной закончит петь ему дифирамбы, которые явно не вызывали в нем особого энтузиазма, прежде чем подойти к его столу и одарить натянутой улыбкой.

— Привет, — он лукаво ухмыльнулся, как только посмотрел в мою сторону.

Я мгновенно ощутила дискомфорт, когда он скользнул глазами вверх-вниз по моему телу, словно мысленно раздевая. Обычно, если кто-то из парней позволял себе подобное, я особо не церемонилась, но на этот раз мне это было даже на руку.