Охранники с каменными лицами быстро и чётко отдали честь сахану Мэриэлл Радик, когда она вошла в облицованный мрамором зал, который тянулся на всю длину Капитолия клана Волка, построенного во Внутренней Сфере. Геометрические барельефы были высечены на стенах более восьмисот лет назад, и Мэриэлл не могла не восхищаться ими. Тем не менее, она шла довольно быстро, и ритмичный стук её серых кожаных сапог отражался от гладкого каменного пола.

В конце зала были двойные двери, ведущие в палату, где заседал совет клана, но они не были целью её пути. Она свернула за угол и открыла дверь в центральную комнату для совещаний.

Комната освещалась только тёплым сиянием голографической проекции Внутренней Сферы, диаметром около четырёх метров. Она была наполнена более чем тысячей маленьких светящихся точек, каждая из которых обозначала обитаемый мир. Цвет планеты показывал, какая из звёздных империй его контролирует, яркость показывала оценочную мощь расположенных там вооружённых сил.

Владимир Уорд, хан клана Волка вышел из-за проекции. Багровое пламя планет, принадлежавших дому Куриты, играло над его лицом, подчёркивая шрам над левой бровью и усиливая тёмно-красный «тамарский румянец», который развивался у тех, кто проводил много времени в этом бедным озоном мире. Игра света и тени превратила его приветственную улыбку в оскал грозного демона.

Мэриэлл не придала значения неожиданно зловещему выражению лица своего лучшего друга.

— Я вижу, ты присматриваешься к Синдикату Дракона, но они вряд ли способны нам угрожать. Между нами и ними стоят тринадцать галактик Призрачных Медведей, если Медведи, конечно, не решили, что им хочется повернуть назад и отправиться домой.

Влад засмеялся, его глубокий, звучный голос отразился от высоких потолков комнаты.

— Нет, конечно, я не беспокоюсь об этом. Это же наш любимый клан, который нам надо обсудить. Поэтому я тебя и позвал.

Широким жестом он показал на голограмму, медленно вращавшуюся перед ним.

— Посмотри на карту, Мэриэлл. Что ты видишь?

Несколько минут она изучала карту.

— Необычное усиление отрядов Синдиката на центровых[5] границах, направлено в так называемый район Львиного Пальца. Но это уже не новость. Синдикат в прошлом месяце оккупировал эту бывшую лиранскую область.

Влад начал расхаживать вокруг голограммы, рассеянно потирая шрам на виске.

— Да, да. Продолжай.