– Ты чего? – крикнула с переднего сиденья Ольга. – Передумал?

– Нет, я там забыл кое-что. Сейчас вернусь.

Егор пересек овраг, пролез в «ворота» и остановился, посмотрел по сторонам. Да, он действительно кое-что забыл здесь, надо исправить оплошность, и немедленно. Минут пятнадцать у него есть, этого хватит. Егор подошел к калитке, подергал за ручку – доски держатся крепко, отодрать их явно не пытались. Он прошел вдоль забора, подпрыгнул, подтянулся на руках и повис животом на заборе. Ага, есть один, лежит у ворот сгоревшего дома, луна уже уходит к западу, и тень убитого сливается с травой. «В него она, что ли, пол-обоймы всадила?» – Егор спрыгнул на траву, провел ладонью по шершавой коре старого дерева и направился к сараю. Генератор смотрелся детской игрушкой в сравнении с тем, что остался в лесу. Егор взял канистру, встряхнул ее и вышел во двор. Но этого запаса солярки не хватило, пришлось возвращаться за следующей, почти полной. Егор не торопился, делал все обстоятельно, на совесть. Скоро пустая канистра отлетела на «газон» перед домом, Егор вынес из сарая последнюю и направился к бане. Здесь все прошло быстрее, Егор поставил канистру на траву и вернулся к дому. Вот теперь точно все – он вытащил из кармана коробок спичек и принялся разматывать защитные слои полиэтилена. Со стороны оврага раздался короткий резкий гудок автомобильного сигнала, Егор вздрогнул и уронил спички.

– Зараза! – он подобрал коробок, достал одну, чиркнул и швырнул на облитое соляркой крыльцо. Огонь занялся мгновенно, пробежал по дорожке к стене, поднялся вверх, пополз по светлому сайдингу, и сразу запахло горелым пластиком. Егор обошел дом и следующую спичку бросил в траву у стены, дорожка огня поднялась вверх и исчезла за приоткрытым окном. Егор развернулся и пошел к забору, достал по дороге еще одну спичку, чиркнул о края коробка и швырнул в сторону сруба. За спиной уже вовсю полыхало, и Егор видел на примятой траве свою тень. Он обошел баню, бросил в дверь еще одну горящую спичку и, не оглядываясь, двинул к забору, пролез в дыру и побежал сначала вниз, потом по грудам мусора вверх, на зов гудка. Все, как и велено, сидели в машине и дружно таращились на огонь. Егор сел за руль, грохнул дверцей и пристроил «укорот» между передними сиденьями.

– Горит что-то, – подал голос с заднего сиденья Авдеич, Егор посмотрел на старика в зеркало заднего вида, глянул на сонного Артема и надутую Лизку и завел двигатель.

– Пристегнись, – сквозь зубы бросил он оторопевшей Ольге и погнал машину в объезд мертвого поселка к пустырю. Часы на приборной панели показывали половину шестого, и небо за спиной уже начинало сереть – приближался рассвет.

Ольга обеими руками вцепилась в скобу ручки над дверью и отвернулась, Егор смотрел то в боковое зеркало, то в висящее на лобовом стекле. Зарево пропало за пригорком, осталась только серая, разбавленная, точно молоком, мелким снегом, муть. Машину мотало на бороздах, впереди показался березняк. «Ровер» подбросило на кочке, на заднем сиденье все подпрыгнули к потолку, а мешок на коленях у Дашки угрожающе зарычал. Девчонки спихнули озверевшего кота на пол и испуганно переглянулись, Егор сделал вид, что ничего не заметил. Внедорожник пролез по кустам бересклета, нырнул в низину и вырвался на высокое сухое место, пролетел так десяток метров и покатился вниз. Кирпичный «мост» миновали благополучно, «ровер» полез в горку, дернулся и встал. Егор открыл дверцу, схватил автомат и выскочил из машины.

– Выходим!

Повторять не пришлось, приказ был выполнен незамедлительно. Авдеич держал на руках Артема, мальчишка проснулся, посмотрел сонными глазами по сторонам и снова выпал из действительности.

– Идем за мной, смотрим под ноги. Под ноги, а не по сторонам, – уточнил вводную Егор, и все дружно кивнули.

– А вещи? – выдохнул дед. – Здесь бросим?

– Здесь пока полежат, потом перетащим. Тут недалеко, Женька поможет, он нас там ждет. Все, пошли, с тропы не сходите, тут воды по пояс.

Он зашагал по мху, оглядываясь через каждые пять шагов. Идут, идут как миленькие, Дашка с мешком в обнимку, Лизка следом, за ней дед тащит Артема, Пашка и Ольга замыкают колонну. В лесу сумрачно и тихо, слышатся только звуки шагов за спиной и прерывистое дыхание уставшего деда. Ольга что-то произнесла негромко, дед ответил, хрустнула ветка под чьей-то подошвой – и все, словно не болото вокруг, а погост в мертвом лесу. Зато небо над лесом стремительно розовеет, темнота и туман отступают вглубь, к ельнику слева, а впереди уже выступают из полумрака старые березы. «Час уже идем». – Егор посмотрел на часы и оглянулся еще раз. Артем снова ехал на плече деда, Лизка постоянно запиналась, зато мешок в руках Дашки успокоился и висел неподвижно. Егор отвернулся, сделал еще несколько шагов по мху и остановился. Не то чтобы увидел что-то или услышал, скорее, почувствовал – дальше нельзя. Почему – трудно сказать, но вот нельзя, и все. Или в обход, или назад, или одно из двух, но только не вперед. «Что такое?» – Егор смотрел на примятый мох, на покрытый бурой травой и опавшими листьями земляной вал, на кустики клюквы по обеим сторонам тропы. Все, как вчера, ничего не изменилось за сутки, или это просто кажется? Вон еще вмятина во мху, рядом еще одна – кто-то недавно подходил сюда со стороны старого тракта и возвращался назад. Женька? Может быть, кроме него некому. Но зачем?

– Что там? – Егор услышал шепот Ольги. – Что случилось?

«Пока ничего», – он присел на корточки и осмотрелся по сторонам. Слева над тропинкой наклонилась мертвая сосна, справа, метрах в полутора, кочки, поросшие хлипким кустарником. Егор задрал рукав куртки, вытянул руку, провел по воздуху перед собой внутренней стороной предплечья и почувствовал прикосновение к коже туго натянутой лески. Да, не показалось, это растяжка. Поднялся на ноги, поднял обе руки и поводил ими над головой. Это лишнее, но все же лучше проверить – иногда растяжку делают «на радиста», который задевает натяжной датчик антенной переносной радиостанции, а так как радист обычно идет возле командира, то взрыв уничтожает ядро группы. Сейчас вверху чисто, можно не волноваться, но вот впереди… Как подсказал кто-то и вовремя шепнул «стоять».

Мешок в Дашкиных руках снова ожил, заворчал, и Егор попятился, толкнул Лизку. Девчонка оступилась и вцепилась в Дашкину куртку, от их перебранки проснулся Артем.

– Что? – повторила Ольга и, увязая во мху, направилась к Егору в обход «колонны».

– Стой там, – попросил он и улыбнулся широко, как только мог, вскинул брови и ткнул пальцем в сторону кривой болотной сосенки: – Смотрите, смотрите, там белка! И еще одна! Три штуки!

Все обернулись, как по команде, и уставились на тощее деревце, дед что-то показывал Артему, и мальчишка сосредоточенно смотрел вдаль.

– Ну, белка, ну и что? – Ольга остановилась перед Егором. – Мы что – в зоопарк пришли?