— Конечно, месье Далишан большой человек! Он богат, и мы ему не ровня!..

Мадлен тогда подумала: значит, и Эдмон тоже выше ее. Но это же смешно!.. Просто долговязый мальчишка, к тому же глупее ее! Из чувства протеста она стала презирать его.

Эдмон тогда так и не понял, почему Мадлен едва удостаивает его взглядом. Он решил, что это из-за того, что она подружилась с Жаком, и даже хотел побить Жака, но не решился и стал ходить из школы домой один.

А бабушке очень хотелось, чтобы Мадлен дружила с Эдмоном. Ведь это был мальчик «из приличной семьи». Но чем больше она об этом говорила, тем больше сопротивлялась этому Мадлен. Не хочет она дружить с мальчиком из «приличной семьи», вот и все!..

Она перестала ходить к Эдмону, даже несмотря на то что у него было мелкокалиберное духовое ружье. В конце длинного коридора его квартиры они вешали испещренную черными кругами мишень и стреляли в нее пулями с кусочками гусиных перьев на концах. Как только пуля впивалась в щит, но перышку издали было хорошо заметно, куда послал ее стрелок…

Только вчера, после большого перерыва, Мадлен с Эдмоном шли вместе по улицам. Но ведь они выполняли поручение учительницы!..

Сколько Мадлен ни раздумывала, она никак не могла понять, почему же ее отец, которого она так любила, «не ровня» Далишану, этому некрасивому человеку с маленькими глазками. В прошлом году Далишан выселил из своего дома семью Альбиолей. В результате несчастного случая погиб отец этой семьи, и мать, оставшись одна с четырьмя детьми, задолжала за квартиру. Мадлен помнит, как приехала тогда вызванная Далишаном полиция, но ничего сделать не могла. Альбиоли забили дверь изнутри, так что ее можно было выломать только вместе с частью стены. Соседи целую неделю кормили их с помощью ведерка, которое вдова спускала на веревке из окна третьего этажа.

Об этом случае писали даже газеты, но все равно Далишан был неумолим. Наконец в дело вмешался муниципалитет. Мэр заверил Далишана, что семье Альбиолей вскоре будет предоставлена квартира. Далишан согласился ждать и только тогда снял осаду.

Почему же такой жестокий человек выше ее отца, всегда такого доброго и справедливого? Неужели только потому, что у него много денег?..

…Когда Мадлен вернулась из школы, отец был дома. Он бастовал. Так непривычно было видеть, что он днем сидит в кресле и читает книгу.

Бабушка была из-за этого явно не в духе, она долго стучала на кухне чашками, а потом вошла в комнату и твердо сказала:

— Так долго продолжаться не может!.. Я поеду в Россию!..

Густав поднял глаза от книги.

— Как вам будет угодно, мадам Жубер!..

Сухость его тона взорвала ее:

— Все, что мне угодно, я делаю только ради тебя, Густав, и ради Мадлен! Мне самой ничего не надо!..

Густав ничего на это не ответил. Он встал, надел пиджак и отправился в бар Далишана.

Здесь его через некоторое время и нашла Мадлен. Она была очень взволнована и прибежала к отцу, чтобы рассказать последние новости.

— Папа, я была у Шангелье!.. Они получили письмо от похитителей! Жака не убьют, только требуют выкуп — сто тысяч франков!..

— Новых франков?!.